Pochi dei primi imperatori di Roma hanno una reputazione così immeritatamente dannosa come Domiziano (81-96 d.C.).
Viene da noi come la pecora nera della dinastia Flavia. Un crudele e spietato autocrate. Uno psicopatico potente e paranoico che ha epurato il Senato e messo incinta - e successivamente ucciso - sua nipote.
Tale era il sadismo di Domiziano che uno dei suoi presunti passatempi preferiti era quello di pugnalare mosche con a stilo (penna appuntita) prima di strappare le ali una per una.
Busto di Domiziano del Louvre, Parigi.
Le nostre fonti per Domiziano descrivono profondità di depravazione mai viste a Roma dal regno di Nero una trentina d'anni prima. In effetti, tali erano i parallelismi che i senatori di Roma tracciarono con l'imperatore Nerone che cantava e ballava che anche durante il suo regno la gente si riferiva a Domiziano come calvus Nerone (il "Bald Nerone").
Dietro la schiena, ovviamente.
Quando Domiziano fu assassinato, pugnalato a morte dal suo liberto nelle camere imperiali sul Colle Palatino, il Senato ha celebrato. Nella pratica di ciò che ora chiamiamo Damnatio Memoriae (la dannazione della propria memoria), hanno tirato giù le sue statue, rimosso tutte le sue immagini dagli spazi pubblici e inciso il suo nome su iscrizioni, sia a Roma che in tutto l'Impero.
Altare dedicato a Sol e Domiziano su cui è stato cancellato il nome di Domiziano nell'87 d.C. Pinterest
Plinio il Giovane, l'autore che dobbiamo ringraziare per il nostro racconto storico dell'eruzione del Vesuvio e la distruzione del Pompei nel 79 d.C., descrive la gioia con cui i senatori attaccarono le sue statue:
"Com'è stato delizioso fare a pezzi quelle facce arroganti, alzare le nostre spade contro di loro, tagliarle ferocemente con le nostre asce, come se sangue e dolore seguissero i nostri colpi."
Ma mentre il Senato si dilettava della sua scomparsa, l'esercito e il popolo no.
Il popolo romano aveva poche ragioni per odiare Domiziano. Aveva arredato antica Roma con molti dei suoi monumenti più famosi oggi, tra cui il palazzo imperiale sul colle Palatino, lo stadio sottostante Piazza Navona, gran parte del Colosseo e molti obelischi a Roma.
Ricostruzione dello Stadio di Domiziano sotto Piazza Navona
Attraverso un misto di microgestione e autoritarismo, aveva stabilito le condizioni di pace e prosperità di cui i buoni imperatori di Roma avrebbero raccolto i frutti nel corso del secondo secolo.
Allora da dove viene la terribile reputazione di Domiziano?
All'ombra della sua famiglia
Essendo il figlio più giovane dell'imperatore Vespasiano, Domiziano non avrebbe mai dovuto governare l'Impero Romano. Suo padre, il primo della dinastia Flavia, era salito al potere in gran parte per caso nel vuoto politico e nella successiva guerra civile che seguì il suicidio di Nerone nel 68 d.C.
Quando Vespasiano morì nel 79, gli successe il figlio maggiore, Tito.
Tito era il beniamino del popolo romano. Era l'uomo che aveva condotto le legioni romane alla vittoria in Giudea, distruggendo Gerusalemme e arricchendo Roma con i suoi tesori. Fu Tito che completò e inaugurò il Colosseo (costruito con i proventi della guerra in Giudea); Tito che portò Roma attraverso una rapida successione di disastri naturali: l'eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. e un devastante incendio nell'80.
Vespasiano (a sinistra) e Tito (a destra).
Quando Tito morì improvvisamente e inaspettatamente due anni dopo il suo regno, lasciando Roma in lutto, Domiziano si trovò spinto alla ribalta imperiale.
Il regno di Domiziano
Le nostre fonti descrivono generalmente due fasi del regno di Domiziano di 18 anni: moderazione e buon governo seguiti da una discesa nel dispotismo.
Svetonio, un biografo che scrive sotto l'imperatore Adriano (117-138), sembra divertirsi nel dettagliare la crudeltà di Domiziano. Per darvi un assaggio di ciò che scrive l'antico biografo:
Dopo la sua vittoria nella guerra civile divenne ancora più crudele, e per scoprire eventuali cospiratori che si nascondevano, torturò molti della parte opposta con una nuova forma di inquisizione, inserendo il fuoco nelle loro parti intime; e ha tagliato le mani ad alcuni di loro.
(Svetonio, Vita di Domiziano, 10.5)
Né Domiziano limitava la sua crudeltà solo agli uomini dell'élite romana. Svetonio ci dice che Domiziano avrebbe continuamente molestato le mogli di uomini di alta reputazione, seguendo un precedente stabilito da Augusto, Caligola, e Nerone.
Lo era anche sessualmente depravato, rimuovendo con le proprie mani i capelli dai corpi dei suoi amanti (cosa considerata particolarmente ripugnante nell'antica Roma) e nuotando nei bagni con prostitute comuni. Ha persino commesso adulterio con sua nipote, Julia Flavia. Costringendola ad abortire il loro bambino e, infine, uccidendola.
La litania dei misfatti di Domiziano continua (per l'elenco completo, dai un'occhiata alla breve biografia di Svetonio). Ma anche l'antico biografo dovette ammettere che anche Domiziano governava con efficienza e successo: politico e finanziario, sia in patria che all'estero.
Storici moderni accredita Domiziano con la gestione di un'amministrazione efficace. Ha protetto l'Impero dall'inflazione economica, ha abbracciato la diplomazia straniera invece di un costoso espansionismo e ha supervisionato due decenni in cui le persecuzioni contro gruppi minoritari come cristiani ed ebrei erano praticamente inesistenti.
Oltre ad intraprendere un imponente progetto edilizio a Roma, costruì una residenza imperiale a Castel Gandolfo, dove ora sorge il feudo papale. Visita Castel Gandolfo oggi, infatti, e puoi ancora vagare per il Criptoportico di Domiziano, un passaggio coperto dove l'imperatore poteva passeggiare in pace e anonimato.
Criptoportico nella tenuta papale di Castel Gandolfo
Da dove viene questa immagine negativa di Domiziano?
Come l'imperatore Nerone, a cui Domiziano è spesso paragonato, Domiziano sarebbe sempre stato insultato come ultimo sovrano di una dinastia dalla propaganda della successiva. Era nell'interesse della prossima dinastia imperiale - e degli autori senatori che scrivevano sotto di loro - annerire la reputazione dei predecessori che erano venuti prima per accrescere la loro reputazione.
E i dinasti morti non hanno modo di difendere le accuse contro di loro.
Dovremmo anche tenere a mente chi ha scritto la storia che ci arriva oggi.
La classe dei letterati di Roma erano senatori o cavalieri, e queste erano precisamente le persone che persero il potere sotto Domiziano.
Domiziano governava Roma con un misto di microgestione e autoritarismo che irritava davvero la classe senatoria. La questione di quanto potere dovrebbe esercitare un imperatore era ancora un argomento caldo nel I secolo d.C., e Domiziano fu forse il primo imperatore a centrare il potere imperiale attorno alla propria figura. Al punto che quando viaggiava e faceva il giro delle province si vedeva viaggiare con lui l'intera corte - e quindi il centro del potere romano.
Domiziano stabilì anche un culto della personalità in contrasto con la politica della Repubblica Romana, che almeno pretendeva che il vero potere spettava al Senato. Un parallelo moderno potrebbe essere il culto della dinastia Kim in Corea del Nord, ed è difficile immaginare che una volta che quella dinastia sarà passata, i politici coreani che scrivono le storie avranno molto da dire.
Allora, dove sta la verità con Domiziano?
Come imperatore, lui era certamente spietato: almeno per gli standard odierni. Ma mentre i senatori lo odiavano, le sue politiche e le sue riforme hanno fatto molto per dare il tono al prossimo secolo di pace.
Scritto da Alessandro Meddings
