Peu des premiers empereurs de Rome ont une réputation aussi injustement accablante que Domitien (81 - 96 après J.-C.).
Démystifier Domitien : l'empereur le plus mal compris de Rome ?
Il est considéré comme le mouton noir de la dynastie flavienne. Un autocrate cruel et impitoyable. Un psychopathe puissant et paranoïaque qui a purgé le Sénat et a violé – puis tué – sa nièce.
Tel était le sadisme de Domitien que l'un de ses passe-temps préférés était de piquer des mouches avec unstylus (stylo pointu) avant de leur arracher les ailes une par une.
Nos sources sur Domitien décrivent des profondeurs de dépravation jamais vues à Rome depuis le règne de Néron environ trente ans plus tôt. En fait, les parallèles que les sénateurs romains établissaient avec l'empereur Néron, qui chantait et dansait, étaient tels qu'au cours de son règne, les gens se référaient à Domitien comme calvus Nero (le « Néron chauve »).
Derrière son dos, bien sûr.
Lorsque Domitien a été assassiné, poignardé à mort par son affranchi dans les chambres impériales sur le Mont Palatin, le Sénat a célébré. Dans la pratique de ce que nous appelons maintenant Damnatio Memoriae (la damnation de la mémoire de quelqu'un), ils ont abattu ses statues, retiré toutes les images de lui des espaces publics et taillé son nom des inscriptions – tant à Rome que dans tout l'Empire.
Pline le Jeune, l'auteur dont nous devons notre compte rendu historique de l'éruption du Vésuve et de la destruction de Pompéi en 79 après J.-C., décrit la joie avec laquelle les sénateurs attaquaient ses statues :
Mais alors que le Sénat se réjouissait de sa disparition, l'armée et le peuple ne le faisaient pas.
Le peuple romain avait peu de raisons de haïr Domitien. Il avait fourni à la Rome antique de nombreux monuments célèbres aujourd'hui, y compris le palais impérial sur le Mont Palatin, le stade sous-jacent à la Piazza Navona, une grande partie du Colisée et de nombreux obélisques à Rome.
À travers un mélange de micromanagement et d'autoritarisme, il avait établi les conditions de paix et de prospérité dont les bons empereurs de Rome récolteraient les fruits au cours du deuxième siècle.
Alors, d'où vient la terrible réputation de Domitien ?
À l'ombre de sa famille
En tant que plus jeune fils de l'empereur Vespasien, Domitien n'était jamais destiné à régner sur l'Empire romain. Son père, le premier de la dynastie flavienne, était arrivé au pouvoir en grande partie par accident dans le vide politique et la guerre civile qui ont suivi le suicide de Néron en 68 après J.-C.
Lorsque Vespasien est mort en 79, il a été succédé par son fils aîné, Titus.
Titus était le chouchou du peuple romain. C'était l'homme qui avait conduit les légions de Rome à la victoire en Judée, détruisant Jérusalem et enrichissant Rome de ses trésors. C'est Titus qui a achevé et inauguré le Colisée (construit à partir des bénéfices de la guerre en Judée) ; Titus qui a conduit Rome à travers une succession rapide de catastrophes naturelles – l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C. et un incendie dévastateur en 80.
Lorsque Titus est mort soudainement et de manière inattendue deux ans après le début de son règne, laissant Rome en deuil, Domitien s'est retrouvé propulsé sous les projecteurs impériaux.
Le règne de Domitien
Nos sources décrivent généralement deux phases du règne de 18 ans de Domitien : modération et bonne gouvernance suivies d'une descente dans le despotisme.
Suétone, un biographe écrivant sous l'empereur Hadrien (117 - 138), semble se réjouir de détailler la cruauté de Domitien. Pour vous donner un aperçu de ce que l'ancien biographe écrit :
Après sa victoire dans la guerre civile, il est devenu encore plus cruel, et pour découvrir des conspirateurs qui se cachaient, il a torturé de nombreux membres du parti opposé par une nouvelle forme d'inquisition, insérant du feu dans leurs parties ; et il a coupé les mains de certains d'entre eux.
(Suétone, La vie de Domitien, 10.5)
Domitien ne limitait pas sa cruauté uniquement aux hommes de l'élite romaine. Suétone nous dit que Domitien harcelait continuellement les épouses des hommes de haute réputation, suivant un précédent établi par Auguste, Caligula, et Néron.
Il était également sexuellement dépravé, enlevant les poils du corps de ses amantes de ses propres mains (ce qui était considéré comme particulièrement répugnant dans la Rome antique) et nageant dans les bains avec des prostituées ordinaires. Il a même commis l'adultère avec sa nièce, Julia Flavia. La forçant à avorter leur enfant et, finalement, la tuant.
La litanie des méfaits de Domitien continue (pour la liste complète, consultez la courte biographie de Suétone). Mais même l'ancien biographe devait admettre que Domitien a également régné avec efficacité et succès : politique et financière – tant à l'intérieur qu'à l'extérieur.
Les historiens modernes créditent Domitien d'avoir dirigé une administration efficace. Il a protégé l'Empire de l'inflation économique, a embrassé la diplomatie étrangère au lieu d'un expansionnisme coûteux, et a supervisé deux décennies au cours desquelles les persécutions contre des groupes minoritaires comme les chrétiens et les juifs étaient pratiquement inexistantes.
En plus de se lancer dans un impressionnant projet de construction à Rome, il a construit une résidence impériale à Castel Gandolfo, où se trouve maintenant le domaine papal. Visitez Castel Gandolfo aujourd'hui, en fait, et vous pouvez encore vous promener dans le Cryptoportique de Domitien – un passage couvert où l'empereur pouvait se promener en paix et en anonymat.
D'où vient cette image négative de Domitien ?
Comme l'empereur Néron, avec qui Domitien est souvent comparé, Domitien allait toujours être vilipendé comme le dernier dirigeant d'une dynastie par la propagande de la suivante. Il était dans l'intérêt de la prochaine dynastie impériale – et des auteurs sénatoriaux écrivant sous elle – de noircir la réputation des prédécesseurs qui les avaient précédés pour améliorer les réputations des leurs.
Et les dynastes morts n'ont aucun moyen de défendre les allégations portées contre eux.
Nous devrions également garder à l'esprit qui écrivait l'histoire qui nous parvient aujourd'hui.
La classe lettrée de Rome était composée de sénateurs ou d'équestres, et ce sont précisément ces personnes qui ont perdu du pouvoir sous Domitien.
Domitien a régné sur Rome avec un mélange de micromanagement et d'autoritarisme qui a vraiment irrité la classe sénatoriale. La question de savoir combien de pouvoir un empereur devrait exercer était encore un sujet brûlant au premier siècle après J.-C., et Domitien était peut-être le premier empereur à centrer le pouvoir impérial autour de sa propre figure. Au point que lorsqu'il voyageait et visitait les provinces, toute la cour – et donc le centre du pouvoir romain – était perçue comme voyageant avec lui.
Domitien a également établi un culte de la personnalité en désaccord avec la politique de la République romaine, qui prétendait au moins que le véritable pouvoir était entre les mains du Sénat. Un parallèle moderne pourrait être le culte de la dynastie Kim en Corée du Nord, et il est difficile d'imaginer qu'une fois cette dynastie passée, les politiciens coréens écrivant les histoires auront beaucoup de positif à dire.
Alors, où se trouve la vérité concernant Domitien ?
En tant qu'empereur, il était certainement impitoyable : du moins selon les normes d'aujourd'hui. Mais alors que les sénateurs le haïssaient, ses politiques et réformes ont grandement contribué à établir le ton pour le siècle de paix suivant.
Écrit par Alexander Meddings
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