Peu des premiers empereurs de Rome ont une réputation aussi accablante que Domitien (81 - 96 après JC).
Il nous revient comme le mouton noir de la dynastie flavienne. Un autocrate cruel et impitoyable. Un psychopathe puissant et paranoïaque qui a purgé le Sénat et imprégné - puis assassiné - sa nièce.
Le sadisme de Domitien était tel que l'un de ses prétendus passe-temps préférés était de poignarder des mouches avec un style (stylo tranchant) avant de retirer leurs ailes une par une.
Buste de Domitien du Louvre, Paris.
Nos sources pour Domitien décrivent des profondeurs de dépravation jamais vues à Rome depuis le règne de Noir une trentaine d'années plus tôt. En fait, tels étaient les parallèles que les sénateurs de Rome ont établis avec l'empereur Néron tout chantant et tout dansant que même pendant son règne, les gens se référeraient à Domitien calvus Néron (le "Bald Nero").
Derrière son dos, bien sûr.
Lorsque Domitien a été assassiné, poignardé à mort par son affranchi dans les chambres impériales du Mont Palatin, le Sénat a célébré. Dans la pratique de ce que nous appelons maintenant Damnatio Memoriae (la damnation de sa mémoire), ils ont abattu ses statues, enlevé toutes les images de lui des espaces publics et sculpté son nom sur des inscriptions - à la fois à Rome et dans tout l'Empire.
Autel dédié à Sol et Domitien sur lequel le nom de Domitien a été effacé 87 AD. Pinterest
Pline le Jeune, l'auteur que nous devons remercier pour notre récit historique de l'éruption du Vésuve et de la destruction de Pompéi en 79 après JC, décrit la joie avec laquelle les sénateurs ont attaqué ses statues:
"Comme c'était délicieux de briser en morceaux ces visages arrogants, de lever nos épées contre eux, de les couper férocement avec nos haches, comme si le sang et la douleur suivaient nos coups."
Mais alors que le Sénat s'est réjoui de sa disparition, l'armée et le peuple ne l'ont pas fait.
Le peuple romain avait peu de raisons de haïr Domitien. Il avait fourni Rome antique avec bon nombre de ses monuments les plus célèbres aujourd'hui, y compris le palais impérial sur la colline du Palatin, le stade sous-jacent Piazza Navone, une grande partie de la Colisée et beaucoup obélisques à Rome.
Reconstruction du stade Domitien sous la Piazza Navona
Grâce à un mélange de microgestion et d'autoritarisme, il avait établi les conditions de paix et de prospérité dont les bons empereurs de Rome récolteraient les fruits au cours du deuxième siècle.
Alors d'où vient la terrible réputation de Domitien ?
Dans l'ombre de sa famille
En tant que fils cadet de l'empereur Vespasien, Domitien n'a jamais été censé gouverner l'Empire romain. Son père, le premier de la dynastie des Flaviens, était arrivé au pouvoir en grande partie par accident dans le vide politique et la guerre civile qui a suivi le suicide de Néron en 68 après JC.
À la mort de Vespasien en 79, Titus lui succéda.
Titus était le chouchou du peuple romain. Il était l'homme qui avait mené les légions de Rome à la victoire en Judée, détruisant Jérusalem et enrichissant Rome de ses trésors. C'est Titus qui termina et inaugura le Colisée (construit avec le produit de la guerre en Judée); Titus qui a porté Rome à travers une succession rapide de catastrophes naturelles - l'éruption du Vésuve en 79 après JC et un incendie dévastateur en 80.
Vespasien (à gauche) et Titus (à droite).
Lorsque Titus mourut subitement et de façon inattendue deux ans après son règne, laissant Rome en deuil, Domitien se retrouva plongé sous les projecteurs impériaux.
Le règne de Domitien
Nos sources décrivent généralement deux phases du règne de 18 ans de Domitien: la modération et la bonne gouvernance suivies d'une descente dans le despotisme.
Suetonius, un biographe écrit sous l'empereur Hadrien (117-138), semble se réjouir de détailler la cruauté de Domitien. Pour vous donner un avant-goût de ce qu'écrit l'ancien biographe:
Après sa victoire dans la guerre civile, il est devenu encore plus cruel, et pour découvrir tous les conspirateurs qui se cachaient, a torturé beaucoup de la partie adverse par une nouvelle forme d'inquisition, insérant le feu dans leurs soldats; et il a coupé les mains de certains d'entre eux.
(Suétone, La vie de Domitienp. 10.5)
Domitian n'a pas non plus limité sa cruauté aux seuls hommes de l'élite romaine. Suetonius nous dit que Domitien harcelerait continuellement les femmes d'hommes de grande réputation, à la suite d'un précédent établi par Auguste, Caligula, et Nero.
Il était aussi sexuellement dépravé, épilant les corps de ses amants de ses propres mains (ce qui est considéré comme particulièrement répugnant dans la Rome antique) et nageant dans les bains avec des prostituées ordinaires. Il a même commis l'adultère avec sa nièce, Julia Flavia. La forçant à avorter leur enfant et, finalement, la tuant.
La litanie des méfaits de Domitien continue (pour la liste complète, consultez la courte biographie de Suétone). Mais même l'ancien biographe a dû admettre que Domitien a également gouverné avec efficacité et succès : politique et financier - tant au pays qu'à l'étranger.
Historiens modernes créditer Domitian d'avoir une administration efficace. Il a protégé l'Empire de l'inflation économique, a adopté la diplomatie étrangère au lieu d'un expansionnisme coûteux et a supervisé deux décennies au cours desquelles les persécutions contre les groupes minoritaires comme les chrétiens et les juifs étaient pratiquement inexistantes.
En plus de se lancer dans un impressionnant projet de construction à Rome, il a construit une résidence impériale à Castel Gandolfo, où se trouve maintenant le domaine papal. Visitez Castel Gandolfo aujourd'hui, en fait, et vous pouvez toujours vous promener dans le Cryptoportique de Domitien - une allée couverte où l'empereur pouvait se promener dans la paix et l'anonymat.
Cryptoportique sur le domaine papal de Castel Gandolfo
D'où vient cette image négative de Domitien?
Comme l'empereur Néron, auquel Domitien est souvent comparé, Domitien allait toujours être vilipendé comme le dernier souverain d'une dynastie par la propagande de la suivante. Il était dans l'intérêt de la prochaine dynastie impériale - et des auteurs sénatoriaux qui écrivaient sous eux - de noircir la réputation des prédécesseurs qui sont venus avant pour rehausser leur propre réputation.
Et les dynastes morts n'ont aucun moyen de défendre les allégations contre eux.
Nous devons également garder à l'esprit qui écrivait l'histoire qui nous revient aujourd'hui.
La classe alphabétisée de Rome était composée de sénateurs ou de cavaliers, et c'étaient précisément ceux qui avaient perdu le pouvoir sous Domitien.
Domitien a gouverné Rome avec un mélange de microgestion et d'autoritarisme qui a vraiment agité la classe sénatoriale. La question de savoir combien de pouvoir un empereur devrait exercer était encore un sujet brûlant au premier siècle de notre ère, et Domitien fut peut-être le premier empereur à centrer le pouvoir impérial autour de sa propre figure. Au point que lorsqu'il voyageait et parcourait les provinces, la cour entière - et donc le centre du pouvoir romain - était vue voyager avec lui.
Domitien a également établi un culte de la personnalité en contradiction avec la politique de la République romaine, qui prétendait au moins que le vrai pouvoir appartenait au Sénat. Un parallèle moderne pourrait être le culte de la dynastie Kim en Corée du Nord, et il est difficile d'imaginer qu'une fois cette dynastie passée, les politiciens coréens qui écrivent les histoires auront beaucoup de positif à dire.
Alors où est la vérité avec Domitien?
En tant qu'empereur, il était certainement impitoyable : du moins selon les normes d'aujourd'hui. Mais alors que les sénateurs le détestaient, ses politiques et ses réformes ont largement contribué à donner le ton au prochain siècle de paix.
Écrit par Alexandre Meddings
