Si l'empereur fou, mauvais et dangereux Néron est célèbre pour une chose, c'est d'avoir joué de la musique pendant que Rome brûlait. L'image de lui jouant avec joie alors que la capitale impériale brûlait autour de lui est entrée dans notre lexique. Cela sert de métaphore pour l'incompétence grossière et l'inversion des priorités en pleine crise.
Néron a-t-il vraiment incendié Rome ? La vérité derrière le mythe
L'événement en question est le Grand Incendie de Rome en 64 après J.-C. Commençant dans les boutiques autour du Circus Maximus, le feu a fait rage pendant 9 jours, détruisant deux tiers de la capitale impériale. Ce n'était en aucun cas le seul incendie à dévaster la ville tentaculaire. L'architecture en bois de Rome et la proximité de sa population ont déclenché de nombreux incendies qui ont ravagé la capitale. Mais le Grand Incendie est notoire pour une raison – beaucoup croyaient que l'empereur l'avait déclenché.
Nous avons trois sources anciennes concernant l'implication de Néron dans le Grand Incendie : Suétone, Tacite et Cassius Dion.
Ce que disent les auteurs anciens
Notre premier auteur, Suétone, était un courtisan impérial, qui a écrit ses biographies des douze premiers empereurs dans les années 110 et 120 – environ 50 ans après le règne de Néron.
Le récit largement sensationnaliste de Suétone décrit comment, comme s'il était perturbé par la laideur de l'architecture de Rome et ses rues étroites et sinueuses, Néron ordonna que la ville soit mise à feu. Regardant depuis la Tour de Maecenas (aujourd'hui la Torre delle Milizie surplombant le Forum Romain<\/span><\/a>) et vêtu, comme il l'était souvent, en costume de scène, Néron chantait sa version de « La Chute de Troie ».
Un retour musical populaire à une autre ville antique consumée par le feu.
Le plus grand des historiens de Rome exprime des doutes quant à savoir si Néron avait organisé l'incendie. Certains ont suggéré qu'il l'avait fait, réfléchit Tacite, d'autres l'attribuent à la providence divine. Tacite nous dit cependant que Néron était loin de Rome dans la ville côtière d'Antium lorsque la conflagration a éclaté. Et qu'il n'est revenu à la capitale que lorsque cela menaçait le palais qu'il avait construit entre la Tour de Maecenas et la colline palatine.
Tacite attribue également à Néron le mérite d'avoir aidé la population traumatisée de Rome, dont beaucoup auraient été dit avoir commis suicide en réalisant qu'ils avaient tout perdu dans les flammes. Alors que certains erraient dans les rues de Rome, soit attisant les flammes, soit pillant, Tacite nous dit que Néron a fait de son mieux pour aider les plus touchés. Ouvrant ses jardins privés pour loger les sans-abri et réduisant le prix du blé pour aider les pauvres.
Tacite nous parle d'une rumeur qui circulait sur Néron chantant « la Chute de Troie ». Mais il est catégorique que ce n'était qu'une rumeur.
Notre troisième source, Cassius Dion, est d'une utilité comparativement limitée. Écrivant environ 150 ans après le Grand Incendie de Rome, il semble avoir basé son histoire sur la biographie de Suétone, car il rapporte la complicité de Néron dans l'incendie comme un fait concret. Mais si le désaccord entre nos trois sources n'est pas suffisant pour déboulonner l'un des mythes les plus répandus de l'histoire, il y a un dernier détail : le violon n'a été inventé qu'au cours du onzième siècle.
Donc, même si Néron s'est effectivement accompagné de « la Chute de Troie », cela aurait dû être avec la cithara !
Alors, d'où vient l'histoire selon laquelle Néron a incendié Rome ?
Il est très probable que l'accusation selon laquelle Néron a incendié de vastes pans de la capitale impériale ait été formulée rétrospectivement, par les ennemis politiques de l'empereur et ses successeurs impériaux. L'image de Néron jouant pendant que Rome brûlait et se réjouissant de la destruction est tout simplement trop farfelue pour être envisagée.
Cela rend Néron une caricature de ses pires caractéristiques. Le performer tout chantant, tout dansant qui s'intéresse plus aux affaires de la scène et à être accepté comme un artiste qu'aux valeurs romaines traditionnelles de militarisme et de modestie.
Le comportement de Néron à la suite de la catastrophe n'a certainement pas aidé à attiser les flammes de la rumeur. L'empereur a utilisé le terrain dégagé par la conflagration comme site pour sa Domus Aurea (Palais d'Or) – un palais presque indescriptiblement luxueux s'étendant sur une grande partie de la colline Oppienne. Seule une fraction de la Domus Aurea reste – bien que vous puissiez la visiter lors d'une expérience qui donne vie à ce palais remarquable avec la réalité virtuelle. Plus souvent visitée est la structure que les successeurs flavien de Néron ont construite sur le site de son Palais d'Or : l'Amphithéâtre Flavien, que nous connaissons maintenant sous le nom de Colisée.
Écrit par Alexander Meddings
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