À Rome, les choses sont rarement expliquées de manière directe. La ville préfère laisser des indices.
Les symboles de Rome : ce que la ville raconte sans mots
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Observez attentivement une fontaine, la façade d’une église, une plaque d’égout ou le socle d’un monument antique : vous commencerez à repérer les mêmes motifs qui reviennent sans cesse. Quatre lettres mystérieuses, des aigles aux ailes déployées, des loups, des clés, des couronnes de laurier, des blasons familiaux et même des hiéroglyphes égyptiens.
Ces symboles romains font partie du langage de la ville. Certains remontent à plus de deux mille ans, d’autres sont liés aux papes et aux familles nobles, tandis que beaucoup ont changé de sens à plusieurs reprises au fil des siècles.
Apprendre à les reconnaître donne une nouvelle dimension à la découverte de Rome. Soudain, les rues que vous pensiez connaître se mettent à raconter des histoires.
Pourquoi les symboles comptent tant à Rome
Pendant une grande partie de son histoire, Rome a transmis ses idées plus vite par l’image que par les mots. Un symbole pouvait représenter l’autorité politique, célébrer une victoire militaire, honorer une famille, exprimer la dévotion religieuse ou rappeler aux passants qui avait financé un édifice.
La ville ressemble ainsi à une immense archive visuelle. La Rome antique, la chrétienté médiévale, le pouvoir pontifical de la Renaissance et l’identité civique moderne cohabitent souvent dans les mêmes rues.
Les symboles sont l’un des moyens les plus simples de voir ces différentes époques se superposer.
Un aigle romain sculpté dans la pierre antique peut évoquer l’autorité impériale. Un blason au-dessus d’une fontaine peut révéler quel pape en a commandé la construction. Des hiéroglyphes égyptiens sous une croix chrétienne racontent une histoire plus complexe encore : celle d’une ville qui n’a cessé de réutiliser son passé.
Encore faut-il savoir où regarder.
SPQR : quatre lettres toujours indissociables de Rome
Peu de symboles romains sont aussi faciles à repérer que SPQR. Vous verrez ces lettres sur des monuments, des fontaines, des bâtiments municipaux et, sans doute de façon plus inattendue, sur les plaques d’égout de la ville.
SPQR signifie Senatus Populusque Romanus, généralement traduit par « Le Sénat et le peuple romain ». Cette formule était associée à l’État romain et figurait dans les inscriptions, sur les monuments publics et dans d’autres contextes officiels de l’Antiquité. Elle fait, fait remarquable, toujours partie de l’identité visuelle de Rome aujourd’hui.
Cette continuité rend la signification de SPQR particulièrement intéressante pour les voyageurs.
Vous pouvez passer la matinée à découvrir cette abréviation dans le contexte politique de la Rome antique, puis retrouver les mêmes lettres le soir, en vous promenant dans un quartier moderne.
Rome a énormément changé. Ses quatre lettres célèbres, elles, ont la vie dure.
Que nous apprend vraiment SPQR ?
À première vue, SPQR semble n’être qu’une abréviation. Pourtant, dans l’histoire, la formule représentait une idée de l’autorité publique associée à la fois au Sénat et au peuple romain.
Sa longévité révèle aussi un trait typiquement romain : la ville ne renonce presque jamais tout à fait à son passé.
Au contraire, les anciens symboles sont intégrés aux nouvelles images de Rome. Ce qui appartenait autrefois à un système politique antique peut devenir, plus tard, un élément de l’identité civique d’une ville.
Une fois que vous savez ce que signifie SPQR, vous le voyez partout.
La louve : Rome entre histoire et légende
Certains symboles romains nous éloignent de la politique pour nous entraîner dans le monde de la mythologie.
La louve qui allaite les jumeaux Romulus et Rémus en est sans doute l’exemple le plus connu. Selon la légende traditionnelle de la fondation de Rome, les jumeaux abandonnés furent recueillis et nourris par une louve, avant de devenir les protagonistes du mythe fondateur de la ville,
Depuis des siècles, cette image représente Rome elle-même.
Vous pourrez voir la louve de Rome sur des sculptures, des souvenirs, des représentations civiques et dans des évocations des origines antiques de la ville. C’est l’un de ces symboles où légende et identité sont devenues presque impossibles à dissocier.
Pour les visiteurs, c’est aussi ce qui fait son charme.
À Rome, toutes les histoires n’ont pas besoin de correspondre parfaitement à des faits historiques. Depuis toujours, le mythe est l’un des moyens par lesquels la ville raconte ce qu’elle croit être.
Romulus, Rémus et l’idée de Rome
Après la célèbre scène de la louve allaitant les jumeaux, l’histoire se complique.
Romulus et Rémus finissent par s’affronter, et Romulus devient le fondateur légendaire et le premier roi de Rome. Dès ses débuts, le mythe de la fondation de la ville mêle donc protection, ambition, rivalité et violence.
La louve est donc bien plus qu’une image pittoresque.
Elle nous ramène au moment où l’histoire de Rome, sa légende et son identité politique commencent à se confondre.
Aigles et couronnes de laurier : le langage visuel du pouvoir romain
En parcourant les sites archéologiques de Rome, vous remarquerez que certains motifs reviennent régulièrement.
Parmi les plus reconnaissables figurent l’aigle et la couronne de laurier, deux images étroitement liées à l’autorité, à la victoire et au prestige dans le monde romain.
Comprendre ces symboles de la Rome antique aide à mieux lire les monuments : les Romains choisissaient rarement leurs décorations pour simplement remplir un espace vide.
L’aigle romain
L’aigle est devenu l’un des symboles les plus forts du pouvoir militaire et impérial.
Les légions romaines utilisaient des aigles comme enseignes. Peu à peu, l’oiseau s’est associé à la victoire, à la force et à l’expansion de l’autorité romaine.
Lorsqu’un aigle apparaît sur un monument, une sculpture ou dans un contexte militaire, demandez-vous quel type de pouvoir cette image cherche à exprimer.
À Rome, la décoration n’est pas toujours innocente.
Couronnes de laurier et victoire
La couronne de laurier était profondément associée à la victoire et à l’honneur.
Les généraux, les empereurs et les personnalités publiques de Rome pouvaient être représentés avec des motifs de laurier, une référence immédiate à leur réussite et à leur prestige.
Aujourd’hui, cette forme vous semblera peut-être si familière que vous n’y prêterez pas attention. Pourtant, sur un relief ou un monument antique, une simple couronne peut nous aider à comprendre l’image que le personnage voulait donner de lui-même.
C’est l’un des plaisirs de la découverte des symboles et de leur signification à Rome : les détails qui semblaient purement décoratifs se mettent à raconter quelque chose.
Les blasons : retrouver ceux qui se cachent derrière les monuments de Rome
Tous les grands symboles romains ne remontent pas à l’Antiquité.
Levez les yeux au-dessus des fontaines, des entrées de palais et des façades d’églises : vous y trouverez souvent de riches blasons. Ils peuvent permettre d’identifier le pape, le cardinal ou la famille noble qui a commandé, restauré ou transformé un édifice.
Les grandes familles romaines avaient bien compris que l’architecture était un moyen de se rendre visibles.
Leurs emblèmes se sont répandus dans toute la ville, permettant aux habitants de savoir immédiatement qui était à l’origine d’un projet.
Une fois que vous aurez appris à reconnaître quelques-uns de ces emblèmes, Rome vous semblera étonnamment plus personnelle.
Abeilles, dragons et emblèmes familiaux
Certaines familles pontificales ont adopté des motifs visuels remarquables, encore faciles à reconnaître aujourd’hui.
La famille Barberini, par exemple, est célèbre pour ses abeilles. Passez assez de temps dans la Rome baroque, et vous commencerez à les repérer sur les fontaines, les bâtiments et jusque dans les détails décoratifs.
D’autres familles ont choisi des animaux, des plantes, des étoiles ou des formes géométriques.
Inutile d’apprendre tous les blasons romains avant votre voyage. Le plaisir consiste à comprendre que ces motifs sont en quelque sorte des signatures.
Quand le même symbole apparaît sur plusieurs monuments, ce n’est généralement pas un hasard.
Les clés de saint Pierre : reconnaître la Rome des papes
En tant que centre de l’Église catholique, Rome a développé un autre langage symbolique puissant.
L’une de ses images les plus familières est la paire de clés croisées associée à saint Pierre. Ce symbole renvoie à l’image biblique des clés du royaume des Cieux et s’est étroitement lié à l’autorité pontificale.
L’image est fréquente autour de la Cité du Vatican et des églises liées à la papauté.
Voilà un indice précieux pour décrypter Rome : la même ville qui conserve des aigles impériaux et des monuments païens s’exprime aussi à travers un tout autre système de symboles chrétiens.
Et parfois, ces univers symboliques se superposent littéralement.
Les obélisques de Rome en sont une parfaite illustration.
Les obélisques égyptiens de Rome : un monument, plusieurs significations
Les obélisques de Rome comptent parmi les exemples les plus frappants de monuments qui se sont construit une toute nouvelle identité au fil du temps.
Aujourd’hui, ils semblent parfaitement à leur place sur les places romaines. Pourtant, beaucoup viennent de pays situés à des milliers de kilomètres et datent de plusieurs siècles avant que Rome ne devienne un empire.
Leur histoire traverse l’Égypte antique, la politique impériale romaine, l’urbanisme de la Renaissance et le symbolisme chrétien.
Que représentaient les obélisques dans l’Égypte antique ?
Dans leur contexte égyptien d’origine, les obélisques étaient des monuments religieux étroitement liés au symbolisme solaire, aux temples et à l’autorité royale.
Leur silhouette haute et effilée attirait le regard vers le ciel et associait le souverain au pouvoir divin et au soleil.
Leurs inscriptions hiéroglyphiques pouvaient évoquer les noms et les hauts faits des pharaons, réunissant sur une même surface des significations politiques et sacrées.
Pour les empereurs romains, ces monuments possédaient un immense prestige.
Et Rome a fait ce qu’elle n’a cessé de faire au cours de son histoire : reprendre un symbole existant pour l’inscrire dans un nouveau contexte.
Comment les obélisques égyptiens sont arrivés à Rome
Après la conquête de l’Égypte par Rome, plusieurs empereurs ont fait transporter des obélisques antiques jusqu’à Rome.
Déplacer d’énormes blocs de pierre monolithiques à travers la Méditerranée exigeait une maîtrise exceptionnelle de l’ingénierie et des moyens considérables. Des navires spécialement conçus les transportaient depuis l’Égypte, avant que des machines romaines ne les dressent à nouveau dans la capitale.
Auguste fut l’un des souverains à faire venir des obélisques égyptiens à Rome, et d’autres empereurs lui ont ensuite emboîté le pas. Aujourd’hui, Rome compte treize obélisques antiques, dont des exemplaires de l’Égypte antique et des obélisques réalisés à l’époque romaine.
Leur présence exprimait bien plus qu’une admiration pour l’art égyptien.
Installer un monument égyptien à Rome témoignait aussi de la puissance de l’Empire au loin. Un objet autrefois associé à un pharaon pouvait désormais s’élever au cœur de la vie publique romaine.
Du monument égyptien au symbole de Rome
Les obélisques ont été installés dans des lieux importants de Rome, notamment dans des cirques et sur le Champ de Mars.
L’obélisque qui se dresse aujourd’hui sur la piazza del Popolo, par exemple, fut amené à Rome sous le règne d’Auguste et se trouvait à l’origine dans le Circus Maximus. Des siècles plus tard, le pape Sixte V le fit déplacer sur la piazza del Popolo.
Un autre obélisque égyptien, aujourd’hui sur la piazza di Montecitorio, fut intégré au grand projet monumental d’Auguste sur le Champ de Mars et servit dans le cadre d’une vaste installation solaire.
Le monument était toujours constitué de pierre égyptienne antique, mais son environnement avait changé.
Et son message aussi.
Comment les obélisques ont traversé les siècles
De nombreux monuments antiques ont disparu, leur pierre et leur marbre ayant été réutilisés dans des constructions ultérieures.
Les obélisques de Rome ont connu un autre destin.
Certains sont tombés, se sont brisés ou sont restés enfouis pendant des siècles avant d’être redécouverts. À la Renaissance, les papes ont commencé à les remettre au jour et à les déplacer vers des emplacements de choix.
Sous le pontificat du pape Sixte V en particulier, plusieurs obélisques ont été intégrés à une nouvelle vision de Rome.
Ils sont devenus des repères visuels dans la ville, contribuant à organiser les lieux importants au sein d’un nouvel aménagement urbain.
Il ne s’agissait plus simplement de préserver le monument antique. On lui confiait une nouvelle fonction.
Quand les symboles égyptiens sont devenus chrétiens
Observez les obélisques de Rome aujourd’hui : vous remarquerez un détail frappant à leur sommet, une croix chrétienne.
Ce détail résume parfaitement la capacité de Rome à réinterpréter son passé.
Un objet créé dans le cadre d’une ancienne religion égyptienne a pu être transporté par des empereurs romains, redécouvert des siècles plus tard, puis surmonté de l’un des symboles les plus reconnaissables du christianisme.
Lorsque Sixte V fit déplacer des obélisques antiques, des croix furent ajoutées dans le cadre de leur réinterprétation chrétienne. Sur la place Saint-Pierre, par exemple, l’obélisque du Vatican fut installé à son emplacement actuel en 1586, et sa sphère de bronze d’origine fut remplacée par une croix.
L’obélisque Flaminien de la piazza del Popolo fut lui aussi surmonté d’une croix chrétienne lors de sa réinstallation sous Sixte V.
Les hiéroglyphes, eux, n’ont pas été effacés.
C’est ce qui rend le résultat si fascinant.
Inscriptions égyptiennes, histoire impériale romaine et imagerie chrétienne cohabitent sur un même monument.
Les obélisques et la physionomie de la Rome moderne
Le déplacement des obélisques a également influencé la manière dont les visiteurs parcourent Rome.
Ils ont été installés sur des places importantes et à proximité de grandes églises, devenant des repères verticaux dans le paysage urbain.
L’obélisque Flaminien contribue à définir la piazza del Popolo et le début du célèbre trident de Rome, formé par les trois voies qui s’enfoncent dans le centre historique. L’obélisque du Latran domine l’espace à côté de San Giovanni in Laterano, tandis que l’obélisque du Vatican marque l’axe central de la place Saint-Pierre.
Aujourd’hui, ils nous aident à nous repérer dans Rome.
Mais si vous connaissez leur histoire, ils vous aident aussi à remonter le temps.
Comment décrypter les symboles de Rome
Nul besoin d’être archéologue ou historien de l’art pour commencer à interpréter les symboles qui vous entourent.
Quelques questions simples peuvent transformer une promenade ordinaire en un exercice d’observation particulièrement enrichissant.
- Qu’est-ce que j’observe ? S’agit-il d’un animal, d’une inscription, d’une image religieuse, d’un blason familial ou d’un motif décoratif ?
- D’où vient ce symbole ? Est-il lié à la Rome antique, au christianisme, à une famille noble ou à une tout autre culture ?
- Que signifiait-il à l’origine ?Les symboles évoluent : leur sens premier peut être très différent de celui qu’ils ont pris par la suite.
- Pourquoi l’utiliser ici ?Son emplacement peut compter autant que le symbole lui-même.
Observez les inscriptions, les blasons et les détails situés au-dessus de votre ligne de regard. Repérez les motifs qui reviennent sur un même bâtiment ou sur plusieurs monuments.
Surtout, demandez-vous à quelle époque le monument a été construit ou modifié.
Un symbole sculpté sur un monument triomphal antique ne s’interprète pas forcément de la même manière qu’une image similaire ajoutée à la façade d’une église du XVIIᵉ siècle.
Reconnaître le symbole n’est qu’un début.
Comprendre qui l’a commandé, pourquoi il figure à cet endroit précis et comment sa signification a évolué au fil du temps, voilà ce qui transforme une observation en histoire.
Découvrez les histoires derrière les symboles de Rome
Rome devient beaucoup plus facile à décrypter dès que l’on commence à repérer ses indices visuels. Mais les liens les plus intéressants sont souvent difficiles à découvrir avec un simple guide.
Un guide passionné et connaisseur peut vous expliquer pourquoi un emblème figure sur une fontaine et pas sur une autre, relier un blason à la famille qui a transformé tout un quartier ou vous montrer comment un objet antique a été réutilisé des centaines d’années après sa création.
Si vous aimez poser des questions et prêter attention à ces détails, les visites privées et en petit groupe de Walks Inside Rome vous proposent une façon plus interactive d’explorer la ville et de replacer ce que vous observez dans son contexte historique et artistique.
Car à Rome, le plus petit symbole peut parfois mener à la plus grande histoire.
Écrit par
Salvatore Barberi
Salvatore Barberi is the Co-Founder of Walks Inside Rome & Italy, and a travel industry professional with more than 25 years of experience creating memorable journeys throughout Italy. His expertise spans private tours, tailor-made travel, cultural experiences, and Italian food and lifestyle. Over the years, he has developed a deep understanding of what makes a journey through Italy truly meaningful, combining local knowledge, attention to detail, and a strong focus on authentic experiences.
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