Messalina - l'Imperatrice che si Risposò mentre l'Imperatore Era Fuori Città

Poche imperatrici romane hanno una reputazione scandalosa come Messalina.

Secondo gli autori antichi, il suo appetito sessuale era completamente insaziabile, superando persino le vite sessuali dei Cesari. Frequentava bordelli, si concedeva nel palazzo imperiale. Una volta addirittura competette con la prostituta più famosa di Roma in una maratona sessuale (e vinse).

Quando si tratta della verità dietro la vita di Messalina, è difficile sapere dove finisce la verità e iniziano le campagne di diffamazione. Ma c'è un episodio nella sua vita che è al di là di ogni dubbio:

Mentre suo marito – l'imperatore Claudio – stava compiendo un sacrificio nella città vicina di Ostia, lei sposò il suo amante in una cerimonia pubblica a Roma.

Valeria Messalina nacque in un circolo aristocratico. Aveva forti legami con la famiglia imperiale. Sua bisnonna era Ottavia, la sorella del primo imperatore Augusto, il cui portico è ancora presente nel Ghetto Ebraico di Roma.

Il suo cugino di secondo grado era Caligola, l'imperatore pazzo, cattivo e pericoloso da conoscere, il cui curriculum vitae include la dichiarazione di guerra al mare e il tentativo di fare del suo cavallo un console.

E lei era la terza moglie di Claudio, uno studioso balbuziente e successore di Caligola. Messalina sposò Claudio nel 38 o 39 d.C., un paio di anni prima che lui salisse al potere.

Come sua terza moglie, Messalina gli diede due figli: Britannico (chiamato così per la conquista della Britannia da parte di Claudio) e Ottavia.

Entrambi perirono sotto Nerone – il figlio adottivo e successore di Claudio. Britannico sarebbe morto avvelenato a tavola; Ottavia, moglie di Nerone, sarebbe stata costretta a suicidarsi quando le attenzioni di Nerone si spostarono su un'altra. Le furono tagliati i polsi prima di essere soffocata in un bagno di vapore.

Ma il sangue nobile di Messalina non si tradusse in nobiltà di carattere. Come imperatrice, guadagnò una reputazione di insaziabilità sessuale, competendo, a quanto pare, in una sorta di Olimpiadi sessuali con la prostituta leader di Roma e uscendo (se mi scuserai l'espressione) vincente.

Chiunque sia stato così fortunato da vedere la serie TV della BBC I CLAUDIUS ricorderà bene la scena. (Se non l'hai vista, ci sono modi peggiori di trascorrere il tempo in lockdown che guardare l'intera serie!)

Nel 48 d.C., Messalina stava diventando irrequieta. Suo marito anziano e malato aveva da tempo smesso di soddisfare i suoi bisogni, e lei era in preda a una relazione appassionata con il senatore senior e uomo di attesa, Gaio Silio.

Silio (sciocco per nome; sciocco per natura) era un uomo spietatamente ambizioso con entrambi gli occhi fissi sul trono imperiale. Così, mentre Claudio era fuori città, questi due amanti tentarono di afferrare il potere.

Lo storico antico Tacito racconta l'evento in questo modo, esprimendo sia incredulità per la sfacciata sicurezza della coppia sia l'affidabilità delle sue fonti:

Basta dire che il loro piano fallì in modo spettacolare.

Quando i suoi messaggeri gli comunicarono la notizia, Claudio tornò immediatamente a Roma per ristabilire la sua autorità. Silio e i suoi co-cospiratori furono arrestati, processati ed eseguiti. Messalina fu detenuta e le fu negato un incontro con l'imperatore.

Soffrendo per lo shock e intontito dal vino, Claudio non riuscì a mettere penna su carta e firmare il suo mandato di morte. Tacito ci racconta che si riferì a lei come 'la povera donna' e continuò a richiedere la sua presenza affinché potesse spiegare le sue azioni.

Tuttavia, gli consiglieri di Claudio temevano l'influenza di Messalina e si preoccupavano che l'imperatore potesse cambiare idea e risparmiarle la vita. Così il consigliere principale, Narcisso, ordinò ai centurioni e al tribuno presenti di andare dove era detenuta e portare a termine l'esecuzione.

All'inizio, Messalina implorò per la sua vita, supplicando i suoi rapitori di lasciarla andare a vedere Claudio. Quando però arrivarono i suoi esecutori e divenne chiaro che la situazione era senza speranza, tenne la spada del tribuno sul suo petto affinché lui la trafiggesse.

Immediatamente dopo la sua morte, il Senato colpì.

Accettarono di rimuovere tutte le tracce della sua esistenza attraverso una pratica che ora chiamiamo damnatio memoriae. Il Senato ordinò che il suo nome fosse scolpito da tutte le iscrizioni ufficiali. Le monete coniate nelle province greche che portavano il suo nome e la sua immagine furono deturpate. E molti dei suoi ritratti furono mutilati, vandalizzati con martelli e scalpelli fino a che la sua somiglianza divenne irriconoscibile.

Dopo l'esecuzione di Messalina, Claudio disse alla sua Guardia Pretoriana che se mai avesse contemplato di risposarsi, avrebbero dovuto immediatamente metterlo a morte.

Nel giro di pochi mesi, Claudio si risposò. Questa volta con sua nipote, Agrippina la Giovane, sorella del precedente imperatore Caligola.

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Scritto da Alexander Meddings