Un torse ensanglanté, un bouclier jeté sur le côté, les jambes et la poitrine couvertes d'entailles, un gladiateur penché en avant dans une position de soumission, le bras tendu et le pouce levé : il s'agit d'une représentation de la fin d'un combat de gladiateurs dans lequel un gladiateur grièvement blessé demande à être épargné tandis que le vainqueur se tient à côté de lui en attendant des instructions sur l'opportunité d'épargner la vie de son adversaire ou de le tuer sans pitié, comme la foule en profitait souvent.
La représentation ci-dessus provient d'une fresque bien conservée de Pompéi découverte en 2019. Elle fait partie d'un bâtiment qui servait à la fois de taverne et de bordel et était situé près de la caserne des gladiateurs. Une grande quantité de preuves archéologiques concernant la vie d'un gladiateur a été découverte dans tout l'empire romain. Ils mettent en scène le loisirs violents apprécié par le peuple, mais aussi un récit poignant de la vie d'hommes qui ont risqué leur vie pour divertir les masses et ont rarement dépassé l'âge de trente ans.
La fascination pour les gladiateurs perdure jusqu'à aujourd'hui mais que sait-on du quotidien de ces hommes qui ont transformé un sport sanglant en l'une des plus grandes intrigues de l'histoire ? Nous connaissons la célèbre rébellion de Spartacus contre l'empire et les passionnés d'histoire et les fans de l'épopée des années 2000, Gladiator, sauraient que l'empereur Commode lui-même est entré dans l'arène pour se battre en tant que gladiateur. Mais que savons-nous d'où venaient ces hommes, où ils vivaient et ce qu'ils mangeaient ?
Qui étaient les gladiateurs ?
Les gladiateurs étaient le plus souvent des prisonniers capturés par les Romains dans des territoires conquis qui étaient ensuite vendus en esclavage et entraînés pour des combats de gladiateurs. Certains d'entre eux étaient également des criminels condamnés qui ont été envoyés dans l'arène pour purger leur peine de mort, souvent en combattant des animaux sauvages sans armes. Il y en a d'autres qui ont choisi la vie d'un gladiateur afin d'acquérir une renommée dans l'arène ou de rembourser leurs dettes.
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Peu importe leur origine, les gladiateurs appartenaient au statut social le plus bas et étaient considérés avec dégoût et séparés du grand public, souvent même après leur mort. Bien que le fait d'être socialement discriminé ne rende pas le la vie d'un gladiateur facile, en tant qu'artistes, les gladiateurs les plus habiles pouvaient gagner une renommée généralisée.
Les gladiateurs étaient si populaires que l'historien romain Tacite s'est plaint que ses étudiants parlaient à peine d'autre chose !
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Où vivaient les gladiateurs ?
Le style de vie sombre que les gladiateurs vivaient est évident d'après ce que Calpurnius Flaccus, un 2nd orateur du siècle avait à dire à leur sujet. Il a écrit : " Il n'y a pas de condition plus basse parmi le peuple que celle du gladiateur. " Ils vivaient dans une école de formation appelée la ludus et étaient la propriété de Lanista, le propriétaire de l'école. Ils devaient signer un serment déclarant qu'ils supporteraient d'être brûlés, liés, battus et tués par l'épée.
L'une des écoles de gladiateurs les plus importantes était la Ludus Magnus à Rome, construit par Domitien à la fin du 1er s. UN D. C'était le plus grand école de gladiateurs à Rome et c'est là que les meilleurs gladiateurs étaient admis et entraînés. Il était situé à l'est du Colisée, entre le Collines de l'Esquilin et du Caelian, où ses restes peuvent encore être trouvés.
Que mangeaient les gladiateurs ?
Le régime alimentaire d'un gladiateur était considéré comme révoltant pour le public. La plupart de ce que nous savons de leur régime alimentaire vient de Galen, qui a travaillé comme médecin dans une école de gladiateurs et a beaucoup écrit sur le la vie des gladiateurs en 2.nd siècle Asie Mineure. Selon lui, leur alimentation standard se composait de haricots et d'orge. Les haricots peuvent être servis sous forme de pudding avec de l'orge pelée ou dilués pour former une soupe de haricots épaisse.
Étant donné que ce régime était extrêmement pauvre en calcium, les gladiateurs buvaient une concoction de cendres de bois ou d'os dans du vinaigre qui augmentait leur taux de calcium.
Le régime alimentaire d'un gladiateur était riche en graisses et son corps était «flasque» comme décrit par Galen. Avant une représentation, on leur donnait de grandes quantités de nourriture, de boisson et d'huile afin de les engraisser. La graisse supplémentaire sur le corps des gladiateurs agissait comme une couche protectrice, protégeant leurs organes internes des épées de leurs adversaires. Les gladiateurs recevaient également des massages réguliers par des esclaves dans les écoles de gladiateurs et le personnel comprenait des personnes ayant des connaissances médicales pour soigner les blessures que les gladiateurs subissaient régulièrement.
Le régime alimentaire d'un gladiateur se composait de haricots et d'orge
Les gladiateurs condamnés à mort recevaient un dernier repas somptueux appelé le dîner gratuit. Mais selon l'historien Plutarque qui a écrit sur les gladiateurs grecs, au lieu de se gaver de nourriture et de se livrer à d'autres comportements grossiers, les gladiateurs ont choisi de prendre soin de leur maison une dernière fois.
Bravoure des gladiateurs
La la vie d'un gladiateur a été secoué d'épreuves : leur espérance de vie était faible, leurs conditions de vie étaient épouvantables et ils passaient leurs journées à faire face à diverses blessures, dont beaucoup mettaient leur vie en danger. Mais lorsqu'ils entrèrent dans l'arène, ce furent des hommes courageux qui donnèrent tout leur être au combat. Personne d'autre que Cicéron ne peut décrire avec autant d'éloquence la bravoure d'un gladiateur :
« Regardez les gladiateurs, qu'ils soient avilis ou étrangers, et considérez les coups qu'ils endurent ! Considérez comme ceux qui ont été bien disciplinés préfèrent accepter un coup plutôt que de l'éviter ignominieusement ! Combien de fois il est précisé qu'ils ne considèrent rien d'autre que la satisfaction de leur maître ou du peuple ! Même couverts de blessures, ils envoient un messager à leur maître pour s'enquérir de sa volonté. S'ils ont donné satisfaction à leurs maîtres, ils sont contents de tomber. Quel gladiateur, même médiocre, gémit jamais, change jamais l'expression de son visage ? Lequel d'entre eux agit honteusement, debout ou en tombant ? Et lequel d'entre eux, même quand il succombe, contracte jamais le cou lorsqu'on lui ordonne de recevoir le coup ?
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