Les transitions de pouvoir étaient rarement harmonieuses dans la Rome antique.
Premièrement, la République romaine a fonctionné sur un système électoral si compliqué qu'il fait paraître le Collège électoral américain ou le Parlement britannique aussi sensé que logique. Les nombreux comités de vote, assemblées et collèges de la République, où les différentes classes sociales détenaient des votes différemment pondérés, ont ouvert la voie à la corruption et ont permis à un petit groupe de familles rivales de monopoliser le pouvoir pendant la majeure partie de la période républicaine. Superficiellement, Rome était assez démocratique: les politiciens traçaient et menaient leurs affaires aux yeux du public au Forum romain. En réalité, les grandes décisions ont été prises à huis clos, lors de banquets et lors d'événements sociaux.
Deuxièmement, l'armée romaine - le véhicule par lequel des généraux ambitieux ont assuré le contrôle de Rome - s'est trouvée de plus en plus fidèle aux individus plutôt qu'à l'État. Pourquoi? Parce que ce sont des généraux et des politiciens (ils étaient une seule et même personne à Rome) qui garantissaient à leurs anciens combattants leurs pensions - normalement sous forme de terres. Et au fur et à mesure que le territoire de l'Empire romain s'étendait et que ses coffres se remplissaient, les enjeux de ceux qui se disputaient son contrôle augmentaient également.
La période de la fin de la république et du début de l'Empire (le tournant du Ier siècle avant JC - AD) a fourni des transitions de pouvoir particulièrement violentes. Prenons le cas du premier empereur de Rome, Auguste.
La mort de César; la montée d'Auguste
La propulsion d'Auguste dans la vie politique est venue à la suite de l'assassinat de son père adoptif, Jules César, en 44 av.
Le corps de César n'était pas encore froid sur le sol de marbre de Maison du Sénat de Pompée quand ses assassins ont commencé à prétendre qu'ils avaient agi pour le bien de la République. Éliminer un dictateur qui menaçait de transformer la République romaine en une autocratie romaine.
Vincenzo Camuccini, l'assassinat de Jules César (1806)
Leur affirmation était vraie, bien sûr, mais en réalité les assassins sénatoriaux de César avaient assassiné César pour assurer leurs propres positions de pouvoir. Les gens ont vu cela. César avait été immensément populaire, et son bras droit, Mark Antony, jouait sur sa popularité pour attiser le sentiment public contre ses assassins.
Ses assassins ont été contraints de fuir la ville et de prendre les armes plus tard contre ses alliés.
Auguste émergera finalement comme seul dirigeant de Rome. Mais il a fallu une guerre civile sanglante et une campagne brutale, dans laquelle lui et ses alliés ont affiché des listes de noms de leurs ennemis sur le Forum romain et ont littéralement payé pour que leurs têtes leur soient livrées sur des pics, avant que Rome ne revienne à un semblant de leadership stable.
L'accession d'Auguste, premier empereur julio-claudien, offre un exemple de transition violente du pouvoir - sous la forme d'un changement de régime douloureux et protacté et de l'instauration d'une autocratie à la place d'une démocratie défaillante. Mais tout comme le pouvoir peut persister, il peut tout simplement disparaître. Comme dans le cas de Néron, le dernier des Julio-Claudians.
L'accession de Nero: un nouvel âge d'or
L'accession de Néron en 54 après JC avait été annoncée comme un âge d'or pour Rome - le premier depuis l'arrivée d'Auguste au pouvoir, plus de 80 ans plus tôt. Néron n'avait que 16 ans lorsqu'il hérita du trône de Claudius. Il était plein de promesses, entouré de merveilleux conseillers, dont son tuteur, le philosophe stoïcien Sénèque et le chef fidèle de la garde prétorienne, Burrus.
Il n'y avait pas que Sénèque et Burrus qui contrôlaient Néron. L'empereur avait sa mère, Agrippine, pour le garder sous contrôle, retenant ses pulsions d'adolescent pendant qu'elle et l'avocat de son fils s'occupaient de diriger l'Empire romain.
Pendant un temps, ils ont réussi. Néron a été gardé comme une figure de proue et laissé pour se livrer à ses passions de chant et de courses de chars pendant que sa mère et ses conseillers exerçaient un réel pouvoir à la cour. Mais les adolescents peuvent être irritables, comme le de facto souverain du monde romain, Néron apprit rapidement que, quand les choses se compliquaient, en tant qu'empereur, il pouvait toujours arriver à ses fins.
Henryk Siemiradzki et Christian Dirce, Nero, 1897
Finalement, Nero a décidé de se débarrasser de sa mère pour de bon. Après avoir échoué à la noyer dans un lac sur un navire gréé pour s'effondrer, il l'a fait poignarder à mort à Misenum. Burrus et Sénèque, une fois complices de sa mort, allaient partager son destin et, dans les années 60, le règne de Néron était tombé dans un régime de terreur.
Problématique pour Néron, alors que les gens ont peut-être trouvé ses performances sur scène et aux courses divertissantes, l'histoire romaine culturellement conservatrice ne l'a pas fait. Une série de catastrophes domestiques (le Grand incendie de Rome et un sénatorial conspiration) et les erreurs de politique étrangère (la révolte Boudica et la guerre juive) ont marqué la carte de Néron parmi les rivaux potentiels au trône. Puis vint la goutte d'eau - une politique fiscale punitive imposée aux provinces en 68 après JC.
La chute de Nero et l'illusion du pouvoir
L'un des gouverneurs de la Gaule, Julius Vindex, s'est révolté, appelant le gouverneur espagnol, Galba, à le rejoindre. Vindex a été rapidement vaincu au combat, se suicidant peu après, mais la révolte de Galba a pris de l'ampleur. Néron a demandé au Sénat de déclarer Galba ennemi de l'État, mais cela n'a rien fait pour diminuer le soutien.
Néron découvrit bientôt que la vague de l'opinion populaire s'était retournée contre lui. Le soutien s'est rapidement éloigné de l'empereur alors qu'il devenait clair que Galba représentait l'avenir de Rome tandis que Néron fournissait un rappel indésirable de son passé. Peu de temps après, le Sénat déclara Néron ennemi de l'État, et l'empereur se retrouva brouillé.
L'ancien biographe Suétone fournit une description magnifiquement vivante de la façon dont Néron a réagi à son abandon soudain par le Sénat et le peuple de Rome, et ses plans à moitié cuits pour éviter une autre des transitions de pouvoir de Rome:
"Il retourna divers plans dans son esprit: aller en suppliant aux Parthes ou à Galba, ou apparaître aux gens sur le rostra, vêtus de noir, et implorer aussi pathétiquement qu'il pouvait le pardon pour ses offenses passées; et s'il ne pouvait adoucir leurs cœurs, les implorer au moins de lui accorder la préfecture d'Egypte. Ensuite, un discours composé à cet effet a été trouvé dans son bureau; mais on pense qu'il n'a pas osé le livrer de peur d'être mis en pièces avant de pouvoir atteindre le Forum."
Le passage capture la panique pure de Néron et son désespoir de s'accrocher au vestige du pouvoir (même en tant que préfet d'Égypte, sinon en tant qu'empereur). Mais c'est ce prochain passage qui est le plus dur: montrer comment, une fois l'illusion du pouvoir brisée, on ne peut même pas compter sur d'anciens amis et adeptes:
«Ayant donc remis toute considération au lendemain, il s'est réveillé vers minuit et, voyant que la garde de soldats était partie, il a bondi de son lit et a fait venir tous ses amis. Puisqu'aucune réponse ne venait de personne, il se rendit lui-même dans leur chambre avec quelques adeptes. Mais voyant que toutes les portes étaient fermées et que personne ne lui répondait, il retourna dans sa propre chambre, d'où les gardiens eux-mêmes s'étaient enfuis, emportant avec eux même les draps et la boîte de poison. Puis il appela aussitôt le gladiateur Spiculus ou tout autre adepte à la main duquel il pourrait trouver la mort, et quand personne ne parut, il cria: «N'ai-je donc ni ami ni ennemi?
Avant la fin de la journée, Nero était mort. Se cachant dans la villa de son affranchi juste à l'extérieur de la ville, et craignant d'être capturé à tout moment et confronté à une exécution publique, il a déploré le visionnaire étonnant que le monde était sur le point de perdre avant de lui enfoncer un poignard dans le cou.
VS Smirnov, La mort de Néron (1888)
La réaction à sa mort a été mitigée. Beaucoup ont célébré dans les rues de Rome, détruisant ses statues et effaçant son portrait. D'autres déposaient des gerbes sur sa tombe ou continuaient de semer la confusion en publiant des décrets à son nom. Plus curieusement que tout, les auteurs anciens nous ont laissé des accusations de «faux Néros» - des hommes qui prétendaient être l'ancien empereur et se sont aventurés à l'Est en Parthie pour gagner des fortunes grâce à son nom.
Galba n'a pas fait beaucoup mieux. Ni les deux autres empereurs qui ont brièvement occupé le trône entre 68 et 9 après JC (une période connue sous le nom de l'Année des quatre empereurs). Après un an de guerre civile brutale, ce fut un autre aristocrate, Flavius Vespasian, qui fut le dernier homme à rester debout. Nous le connaissons le mieux aujourd'hui comme l'homme qui a financé le Colisée.
La politique est peut-être devenue moins violente ces dernières années, mais elle n'en est pas moins brutale. Le pouvoir n'appartient qu'à ceux qui sont perçus comme le possédant, et une fois que son illusion est brisée et que la pompe et la cérémonie sont dépouillées, ceux qui perdent se retrouvent avec rien d'autre que leur réputation aux mains de ceux qui écrivent l'histoire.
Écrit par Alexandre Meddings
