L'empereur Caligula (37-41 apr. J.-C.) est considéré comme l'un des pires de Rome.
Caligula - l'empereur fou qui a déclaré la guerre à la mer
Pendant son court règne, l'empereur fou, mauvais et dangereux a semé le chaos parmi l'élite romaine. Il exigeait que les sénateurs l'adorent comme un dieu, prenait sans vergogne leurs épouses comme concubines et ordonnait l'exécution arbitraire de nombreux proches. (Dans le cas de son co-dirigeant, pour le crime d'ingérer régulièrement un antidote pour se protéger du poison).
Tel était la haine de Caligula pour le Sénat qu'il plaisantait sur l'idée de faire de son cheval un consul (le poste le plus élevé de Rome) plutôt que d'offrir le rôle à l'un d'eux.
Il suffit de dire que Caligula n'a pas duré longtemps. À peine quatre ans après son règne, à l'âge de seulement 29 ans, le troisième empereur de Rome a été découpé en morceaux en sortant du théâtre. Assassiné par des sénateurs mécontents sous la direction du Préfet du prétoire.
Tous avaient des griefs personnels contre lui, notamment le Préfet du prétoire, Cassius Chaerea. (Bien que se faire moquer pour son apparente efféminement puisse rendre l'assassinat légèrement excessif)!
Les conspirateurs ont même mis à mort la femme de Caligula et sa petite fille pour débarrasser Rome de sa lignée.
Mais parmi la litanie des méfaits de Caligula, il y a un épisode qui intrigue tout le monde : sa déclaration de guerre à la mer - et sa déclaration de victoire sur celle-ci.
Notre principale source pour cet épisode curieux est Suétone, le biographe ancien des douze premiers empereurs.
En enregistrant l'événement en 40 apr. J.-C., Suétone écrit :
Enfin, comme s'il était résolu à faire la guerre, il rassembla son armée sur le rivage de l'océan [la Manche - Nord de la France], avec ses balistes et autres machines de guerre. Et tandis que personne ne pouvait imaginer ce qu'il avait l'intention de faire, il ordonna soudainement de ramasser des coquillages, et de remplir leurs casques et les plis de leurs tuniques avec eux, les appelant "les dépouilles de la mer dues au Capitole et au Palatin."
Comme un monument à son succès, il éleva un phare, sur lequel, comme au Phare d'Alexandrie, il ordonna que des lumières soient allumées la nuit pour la direction des navires en mer. Enfin, promettant aux soldats une récompense de cent deniers chacun, comme s'il avait surpassé les exemples les plus éminents de générosité, il dit "Allez et soyez joyeux ; car maintenant vous êtes riches!"
(Suétone, La vie de Caligula, 46)
L'historien du IIIe siècle Cassius Dion va même plus loin. Il rapporte que Caligula navigua un peu au large en trirème avant de revenir à terre, de monter sur une plateforme, de sonner les trompettes de bataille et d'ordonner à ses hommes de collecter des coquillages afin qu'ils puissent les exhiber à Rome comme dépouilles de guerre lors d'un défilé de victoire que nous connaissons sous le nom de triomphe.
Nous avons une bonne idée de l'endroit où cela a eu lieu - sur la côte du Nord de la France près de l'actuelle ville de Boulogne-sur-Mer.
Et bien que rien ne dépeignant l'événement n'ait survécu en dehors de la littérature ancienne, il revient de la campagne dans la série de la BBC I CLAUDIUS (qui, si vous ne l'avez pas encore vue, est un incontournable avant de visiter Rome!)
La plupart expliquent le comportement de Caligula comme symptomatique de sa folie.
La dégénérescence mentale de Caligula est bien attestée parmi les sources anciennes. Suétone le décrit comme un insomniaque aux yeux creux qui conversait régulièrement avec la lune. Le biographe nous dit également que Caligula fuyait la tenue romaine régulière pour des costumes excentriques, y compris Apollon, Vénus, et même le conquérant macédonien, Alexandre le Grand.
Caligula aurait fait construire un pont entre son palais sur le Palatin et le Temple de Jupiter sur le Capitole afin qu'il puisse traverser au-dessus du Forum romain pour consulter le dieu des dieux en toute sécurité. Selon l'ambassadeur juif Philon d'Alexandrie, qui avait eu audience avec l'empereur dans le palais de Caligula sur la colline de l'Esquilin, Caligula avait l'intention d'ériger une statue de lui-même dans le Temple de Jérusalem.
Mais croire que Caligula était fou est trop facile.
Qualifier Caligula de fou simplifie à l'excès son comportement. Cela enlève toute responsabilité aux sénateurs qui ont proposé de l'adorer comme un dieu, et qui se sont inclinés pour lui plaire. Et nous devrions toujours nous rappeler que ce sont précisément les personnes que Caligula se plaisait à persécuter - la classe sénatoriale - qui nous ont laissé l'histoire survivante.
Il se pourrait qu'il y ait une autre raison derrière les actions de Caligula ; une raison qui n'a pas survécu dans les histoires officielles, mais qui a parfaitement du sens dans le contexte de la gouvernance en tant qu'empereur romain.
Caligula répondait à une mutinerie.
Être empereur romain signifiait être un homme militaire, et si vous ne l'étiez pas, vous deviez au moins faire semblant de l'être.
Jules César a eu ses victoires en Gaule. Tibère César a connu une carrière militaire illustre en Allemagne. Et Germanicus - le père de Caligula - était considéré comme un prince doré du peuple romain et un chouchou des légions.
Caligula n'avait que 25 ans lorsqu'il accéda au pouvoir, et bien que 25 ans soit plus que suffisant pour la plupart des Romains aristocratiques pour acquérir une expérience militaire précieuse, Caligula avait passé son adolescence et le début de sa vingtaine enfermé sur l'île de Capri avec Tibère.
Là, il avait été contraint de garder la tête basse, essayant de survivre dans un environnement toxique de paranoïa, d'exécutions et des déviances sexuelles de plus en plus tordues de l'empereur. Ce dont Caligula avait besoin plus que tout, c'était d'une victoire militaire.
C'est ce qu'il espérait obtenir en Bretagne alors qu'il massait ses forces sur les rivages du Nord de la France.
Ce qui s'est passé ensuite est perdu dans l'histoire. Mais nous pouvons le reconstituer si nous lisons entre les lignes.
La Bretagne occupait une place spéciale dans l'imaginaire romain. C'était une île mystérieuse et effrayante, habitée par des druides, des reines guerrières (Boudica) et des sauvages féroces. Les Romains - tout comme n'importe quelle autre culture humaine - avaient une grande peur de l'inconnu et avaient de sérieuses réserves à l'idée d'entreprendre une campagne potentiellement désastreuse avec un jeune prince ayant peu ou pas d'expérience.
Les légionnaires romains avaient déjà mutiné une fois contre le père de Caligula, Germanicus, sur le Rhin. Il n'est pas difficile de les imaginer le faisant à nouveau contre son fils inexpérimenté.
Cela pourrait expliquer pourquoi Caligula a déclaré la guerre à la mer - comme une explosion de sarcasme enragé :
"Vous ne traverserez pas l'Océan pour étendre la gloire de l'Empire romain ? Alors vous aurez votre victoire ici, sur Neptune, et sur ses forces terrifiantes - les coquillages de la mer"
(Ou quelque chose comme ça).
Pourrait-il être que Caligula ordonna à ses hommes de ramasser des coquillages comme une forme de punition ? D'humiliation ? Cela ne serait pas trop en désaccord avec d'autres aspects moqueurs du caractère de Caligula - comme menacer de faire de son cheval un consul ou obliger un sénateur qui avait proposé de donner sa vie pour sauver l'empereur à tenir sa promesse.
En fin de compte, nous ne le saurons jamais. Mais cela répond à une autre question que soulèvent les sources anciennes :
Pourquoi Caligula ordonnerait-il la construction d'un phare sinon pour planifier une invasion à une date ultérieure ?
Il n'est probablement pas fortuit que ce soit son successeur, Claude, qui a finalement conquis la Bretagne dans les années 40 apr. J.-C.
Terminant un travail que Jules César avait commencé et que le prédécesseur de Claude espérait imiter.
Que pensez-vous ? Caligula était-il fou ou y avait-il plus que ce qui apparaît à l'œil ? Faites-le nous savoir dans les commentaires ci-dessous !
Écrit par Alexander Meddings
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