La basilique Saint-Marc pourrait-elle contenir le corps du plus grand chef de guerre de l'histoire ?

C'est pour une bonne raison que la basilique Saint-Marc est l'attraction la plus populaire de Venise.

Se tenant à la tête de sa place éponyme et bordant le Palais des Doges, le siège historique de la République vénitienne et le bijou de la couronne des points forts de Venise, ses mosaïques dorées et ses dômes proéminents incarnent l'union architecturale des styles italien et byzantin.

La convergence entre Venise et Byzance est particulièrement appropriée compte tenu de l'histoire derrière la fondation de la basilique.

Une histoire impliquant des marchands vénitiens rusés, le marinage du corps d'un saint et son enlèvement d'Alexandrie.

La légende raconte qu'en l'an 828, deux marchands vénitiens nommés Buono da Malamocco et Rustico da Torcello venaient de terminer leurs affaires dans la ville égyptienne d'Alexandrie lorsqu'ils allèrent vénérer le corps vénéré de Saint Marc.

Les marchands avaient appris des gardiens de l'église que les musulmans avaient l'intention de profaner l'église et de voler ses trésors pour décorer leurs mosquées. Cela leur a donné la justification nécessaire pour enlever le corps de Saint Marc et le ramener à Venise.

S'appuyant sur le mépris des musulmans pour le porc, les marchands vénitiens ont marinés le corps de Saint Marc dans un mélange de porc et de feuilles de chou, le mettant dans un panier en osier et le déclarant comme des douanes.

Suffisamment sûr, quand ils ont dit à ceux au port ce qu'il y avait dans la caisse – "kanzir, kanzir" (cochon) – les douaniers étaient si dégoûtés qu'ils l'ont laissé passer sans vérifier.

Tintoretto, La Découverte du corps de Saint Marc (1562)

Et le corps manquant ? Eh bien, heureusement, Alexandrie était pleine de saints, et les Vénitiens ont pu remplacer le corps de Saint Marc par le corps voisin de Sainte Claudia (qui ressemblait probablement au même état très décomposé).

Le 31 janvier 828 après J.-C., le corps de Saint Marc est arrivé à Venise. Le Doge, Giustiniano Particiaco, et l'évêque local sont venus le voir alors qu'il était débarqué, ordonnant que les reliques qui l'avaient accompagné soient stockées à l'intérieur du Palais des Doges jusqu'à ce qu'une basilique ait été construite pour les abriter.

En quatre ans, les Vénitiens avaient terminé la basilique. Mais en 976, moins de 150 ans après sa construction, la basilique a été détruite dans un incendie accidentel.

Le peuple de Venise s'était soulevé contre un doge notoirement impopulaire, Pietro IV Candiano, le verrouillant à l'intérieur du Palais des Doges et le brûlant jusqu'au sol. Ce qu'ils n'avaient pas envisagé, c'était que le feu se propageait, non seulement à la basilique voisine mais à travers de vastes étendues de la ville insulaire.

La basilique Saint-Marc a été rapidement reconstruite (ou restaurée, nous ne sommes pas vraiment sûrs), et en 978, elle était de nouveau fonctionnelle. Même cela n'était pas la basilique que vous voyez devant vous aujourd'hui. Cette incarnation date de la fin du 11ème ou du début du 12ème siècle.

Une théorie controversée mais convaincante avancée ces dernières années est que les Vénitiens n'ont pas du tout volé Saint Marc. Au lieu de cela, ils ont ramené avec eux à Venise le corps d'une autre figure mondialement célèbre qui a été enterrée à Alexandrie : Alexandre le Grand.

Mosaïque d'Alexandre le Grand de Pompéi

Alexandre a fondé la ville d'Alexandrie, lui donnant son nom, au IVe siècle avant J.-C. Ayant conquis la plupart du monde connu et au-delà, Alexandre est mort à Babylone, âgé de seulement 33 ans, certains disent de la typhoïde, d'autres disent de la malaria ou même de la cirrhose du foie causée par une vie de forte consommation d'alcool. Son corps a fini à Alexandrie où l'un de ses successeurs, Ptolémée, a construit un tombeau qui servirait d'attraction majeure de l'antiquité pendant des centaines d'années.

Jules César a rendu hommage au grand conquérant à Alexandrie, tout comme son fils adoptif, l'empereur Auguste. Caligula aurait même fait piller la tombe d'Alexandre pour pouvoir ajouter la cuirasse du grand macédonien à sa garde-robe de costumes.

À partir des années 390, cependant, nous perdons toutes les mentions crédibles de la tombe d'Alexandre dans les archives historiques. Nous pouvons supposer qu'elle a été pillée : les premiers chrétiens avaient l'habitude de profaner les monuments païens et les centres de culte. Mais il est également curieux qu'à cette époque, en 391 pour être exact, l'empereur Théodose a déclaré le christianisme comme la religion officielle de l'Empire romain et a interdit toute autre forme de culte.

La chose étrange est qu'à exactement la même époque, la mention d'une autre tombe à Alexandrie apparaît dans les sources : la tombe de Saint Marc. Marc était mort plus de 300 ans plus tôt, traîné dans les rues d'Alexandrie par les païens avant d'être battu à mort.

Plus préoccupant, plusieurs sources distinctes attestent que le corps de Marc a été brûlé.

Pourrait-il être qu'en tentant de préserver le corps d'Alexandre le Grand, les habitants d'Alexandrie l'ont simplement renommé Saint Marc ? Pourrait-il être que le fait d'être transporté à Venise après sa mort faisait partie de la légendaire vie après la mort d'Alexandre le Grand ?

De cette façon, ils pouvaient s'assurer que ses restes ne seraient pas profanés en tant que païen mais vénérés en tant qu'Évangéliste.

Personne n'a jamais trouvé la tombe d'Alexandre à Alexandrie, malgré des siècles d'excavations. Peut-être qu'ils ont cherché au mauvais endroit tout ce temps. Seul un test ADN sur les restes de Saint Marc pourrait trancher la question une bonne fois pour toutes (les archéologues ont trouvé et identifié les restes de son père, Philippe, en Macédoine).

Une telle découverte pourrait secouer Venise jusqu'à ses fondations aquatiques.