Messaline - l'impératrice qui s'est remariée pendant que l'empereur était hors de la ville

Peu d'impératrices romaines souffrent de la même réputation scandaleuse que Messaline.

Selon les auteurs anciens, son appétit sexuel était complètement insatiable, surpassant même les vies sexuelles des Césars. Elle fréquentait des bordels, se glissait dans le palais impérial. Elle a même une fois rivalisé avec la prostituée la plus en vue de Rome dans un marathon sexuel (et a gagné).

Quand il s'agit de la vérité derrière la vie de Messaline, il est difficile de savoir où la vérité se termine et où commencent les campagnes de diffamation. Mais il y a un épisode de sa vie qui ne fait aucun doute :

Alors que son mari – l'empereur Claude – effectuait un sacrifice dans la ville voisine de Ostie, elle épousa son amant lors d'une cérémonie publique à Rome.

Valeria Messaline est née dans un cercle aristocratique. Elle avait de forts liens avec la famille impériale. Sa grand-mère était Octavie, la sœur du premier empereur Auguste, dont le portique se dresse encore dans le ghetto juif de Rome.

Son cousin germain était Caligula, l'empereur fou, mauvais et dangereux à connaître, dont le curriculum vitae inclut la déclaration de guerre à la mer et la tentative de faire de son cheval un consul.

Et elle était la troisième épouse de Claude, un érudit bègue, et le successeur de Caligula. Messaline épousa Claude en 38 ou 39 après J.-C., quelques années avant qu'il ne prenne le pouvoir.

En tant que troisième épouse, Messaline lui donna deux enfants : Britannicus (nommé d'après la conquête de la Bretagne par Claude) et Octavie.

Tous deux périraient sous Néron – le fils adoptif et successeur de Claude. Britannicus succomberait à un empoisonnement à table ; Octavie, la femme de Néron, serait contrainte de se suicider lorsque les affections de Néron se tournèrent vers une autre. Ses poignets tranchés avant qu'elle ne soit étouffée dans un bain de vapeur.

Mais le sang noble de Messaline ne se traduisait pas par une noblesse de caractère. En tant qu'impératrice, elle acquit une réputation d'insatiabilité sexuelle, rivalisant apparemment dans une forme d'Olympiades sexuelles avec la prostituée de premier plan de Rome et sortant (si vous me permettez l'expression) victorieuse.

Quiconque a eu la chance de voir la série télévisée de la BBC I CLAUDIUS se souviendra bien de la scène. (Si vous ne l'avez pas vue, il y a pire façon de passer le temps en confinement que de visionner l'intégralité de la série !)

En 48 après J.-C., Messaline devenait de plus en plus agitée. Son mari âgé et malade avait depuis longtemps cessé de satisfaire ses besoins, et elle était dans les bras d'une relation passionnée avec le sénateur senior et homme d'attente, Gaius Silius.

Silius (Silly par son nom ; idiot par nature) était un homme d'une ambition implacable, les deux yeux fixés sur le trône impérial. Ainsi, pendant que Claude était hors de la ville, ces deux amants ont tenté de s'emparer du pouvoir.

L'historien ancien Tacite raconte l'événement ainsi, exprimant à la fois son incrédulité face à la confiance effrontée du couple et la fiabilité de ses sources :

Il suffit de dire que leur plan a échoué de manière spectaculaire.

Lorsque ses messagers lui ont relayé la nouvelle, Claude est immédiatement retourné à Rome pour rétablir son autorité. Silius et ses co-conspirateurs ont été arrêtés, jugés et exécutés. Messaline a été détenue et a refusé une audience avec l'empereur.

Souffrant de choc, et engourdi par le vin, Claude était incapable de mettre la plume sur le papier et de signer son mandat de décès. Tacite nous dit même qu'il l'a appelée 'la pauvre femme' et a continuellement demandé sa présence pour qu'elle puisse expliquer ses actions.

Les conseillers de Claude craignaient cependant l'influence de Messaline et s'inquiétaient que l'empereur puisse changer d'avis et lui épargner la vie. Ainsi, le conseiller principal, Narcisse, a ordonné aux centurions et au tribun présents d'aller là où elle était détenue et d'exécuter la sentence.

Au début, Messaline a supplié pour sa vie, implorant ses ravisseurs de la laisser aller voir Claude. Lorsque ses exécuteurs sont arrivés, cependant, et qu'il est devenu clair que la situation était désespérée, elle a tenu l'épée du tribun contre sa poitrine pour qu'il la transperce.

Immédiatement après sa mort, le Sénat a agi.

Ils ont convenu de supprimer toutes les traces de son existence par une pratique que nous appelons maintenant damnatio memoriae. Le Sénat a ordonné que son nom soit gravé hors de toutes les inscriptions officielles. Les pièces de monnaie frappées dans les provinces grecques qui portaient son nom et son image ont été défigurées. Et beaucoup de ses portraits ont été mutilés, vandalisés avec des marteaux et des ciseaux jusqu'à ce que sa ressemblance devienne méconnaissable.

Après l'exécution de Messaline, Claude a dit à sa garde prétorienne que s'il envisageait un jour de se remarier, ils devaient immédiatement le mettre à mort.

Dans les mois qui ont suivi, Claude s'est remarié. Cette fois avec sa nièce, Agrippine la Jeune, sœur de l'empereur précédent Caligula.

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Écrit par Alexander Meddings