Tibère César est entré dans l'histoire comme l'un des premiers empereurs les plus notoires de Rome.
Les histoires qui l'entourent sont à la fois scandaleuses et salaces, aussi choquantes pour nos sensibilités modernes qu'elles l'étaient pour ses contemporains.
Mais qu'est-ce qui rendait sa vie privée si pervertie ? Comment a-t-il abusé de son pouvoir absolu? Et qui était l'homme derrière le mythe ?
Qui était Tibère César?
Tibère était le deuxième empereur de Rome, arrivé au pouvoir lorsque son prédécesseur Auguste mourut en 14 après JC à l'âge de 75 ans.
Buste de Tibère César, Ny Carlsberg Glyptotek, Copenhague
Les circonstances entourant sa succession étaient troubles. Tibère n'était pas le premier choix d'Auguste comme héritier du trône de Rome antique. Mais les jeunes hommes qu'Auguste avait préparés pour le trône – Gaius, Lucius et Marcellus – sont morts dans des circonstances mystérieuses. Beaucoup ont pointé du doigt la femme d'Auguste et la mère de Tibère, Livia, l'accusant d'avoir empoisonné ces hommes ou d'avoir organisé leur mort. Quelle que soit la vérité derrière ces allégations, au moment de la mort d'Auguste, Tibère était le seul choix qui restait.
En tant que jeune homme, Tibère était relativement retenu. Il a excellé en tant que soldat et commandant, menant les forces romaines à la victoire en Arménie et en Allemagne. Mais alors qu'il excellait en campagne, il détestait être de retour dans Rome, étant forcé sous les projecteurs comme au milieu des regards indiscrets de la capitale en tant qu'héritier potentiel.
En 6 avant JC, il se retira de la vie publique sur l'île grecque de Rhodes, où il poursuivit l'étude de la philosophie et de la rhétorique grecques. Apparemment, la raison de sa retraite était sa haine pour sa femme, Julia l'Ancien, que Tibère en voulait pour l'avoir volé à sa première femme (et véritable amour) Vipsania Agrippina. En réalité, cependant, il attendait son heure pour voir comment se déroulerait la succession, faisant paniquer l'Auguste vieillissant qui n'avait toujours pas de successeur clair.
Tibère César devient empereur
Auguste est mort le 19 août 14 après JC, entouré d'amis et de sa famille dans la ville de Nola, près de Naples. En moins d'un mois, le Sénat a ratifié la position de Tibère en tant qu'empereur, lui accordant le pouvoir absolu en tant que dirigeant de l'Empire romain.
Mais si Tibère était un soldat redoutable, il devait se révéler un pauvre politicien.
Tibère était largement absent de la direction de l'État, préférant laisser le gros du travail aux hommes puissants autour de lui. Sejanus, le chef de la garde prétorienne, a co-gouverné comme de facto souverain de l'Empire romain jusqu'à ce qu'il soit accusé d'avoir orchestré un coup d'État contre Tibère en 31 et mis à mort. Caligula's son père, Germanicus, exerçait également une influence considérable à Rome en tant que jeune prince fringant, menant des campagnes et réprimant des révoltes jusqu'à sa mort prématurée en Syrie en 19 après JC.
Empoisonné, croyaient beaucoup, sur les ordres de Tibère.
À partir de l'an 22, Tibère passa de plus en plus de temps loin de Rome dans la région sud de la Campanie et de Capri. Puis en 26, il a déménagé à Capri pour une durée indéterminée, laissant le pouvoir de l'Empire romain aux sénateurs pendant qu'il se livrait à ses vices.
La vie privée pervertie de Tibère
Ce n'est que pendant son exil auto-imposé dans la Villa de Jupiter sur l'île de Capri (où des millions de touristes affluent encore chaque année) que Tibère César a révélé toute l'étendue de sa dépravation.
Orgie du temps de Tibère sur Capri, Henryk Siemiradzki (1881)
Les murs du palais impérial étaient inondés d'images pornographiques, un peu comme celles toujours exposées à l'intérieur du bordel (Ragoût) à Pompéi. Et avec la pornographie comme toile de fond, Tiberius ordonnerait à ses «clochards serrés» - des groupes de jeunes garçons dont les «talents» ressortent clairement du nom - de faire des trios devant lui afin de stimuler sa libido en baisse.
De dépravé sexuellement à simplement sadique, lors des banquets, Tibère remplissait ses compagnons de boisson de grandes quantités de vin avant d'attacher des ligatures autour de leurs organes génitaux, les empêchant d'uriner.
Mais c'est pour la pédophilie que Tibère était le plus notoire.
Tibère entraînait des nourrissons qu'il appelait son «petit poisson» à nager entre ses cuisses quand il prenait un bain et grignotait ses organes génitaux. Et ce n'est pas la seule accusation horrible pour survivre contre lui. On nous dit également qu'il prendrait les nouveau-nés de leurs mères et les tiendrait contre ses organes génitaux, en espérant qu'ils lui répondraient comme au sein de leur mère.
Tibère aurait sodomisé deux garçons lors d'une cérémonie sacrificielle sur l'île, et lorsqu'ils se sont plaints, il s'est fait casser les jambes. Il a également agressé sexuellement des femmes aristocratiques, causant à une femme, Mallonia, un tel traumatisme qu'elle a été poussée au suicide.
Villa de Capri de Jupiter, reconstruite par C. Weichardt
Dans la vieillesse, Tibère était poilu et piquant, et le public théâtral se moquait de lui en scandant «la vieille chèvre lèche les vieux ânes». Étant donné qu'en latin le mot pour chèvre est caprée, les références contemporaines au palais de plaisir tordu de Tibère sur Capri comme «le vieux jardin de la chèvre» est un jeu de mots qui n'aurait été perdu pour personne.
Tibère était-il vraiment aussi mauvais qu'on le dit ?
Nous ne saurons jamais exactement dans quelle mesure ces histoires sur la dépravation sexuelle de Tibère étaient vraies. Il y a, sans aucun doute, un noyau de vérité ; le poids des sources et leur cohésion rendent la fabrication complète extrêmement improbable. Mais Tibère était haï par l'élite romaine, bien plus que ne l'avait été son prédécesseur Auguste. Et nous ferions bien de garder à l'esprit que c'est l'élite romaine, dont la tradition nous est parvenue dans les écrits de Tacite et de Cassius Dio, qui a écrit les histoires.
Suétone est la source des informations les plus déplorables. Il a travaillé à la cour d'Hadrien vers la fin du premier siècle jusqu'à ce qu'il soit licencié pour des motifs obscurs (probablement pour avoir rompu avec la femme de l'empereur, Sabina). C'est pour cette raison que ses premières biographies de Jules César à la l'empereur Néron sont complets, détaillés et regorgent de sources primaires – lettres, citations, discours – tandis que le reste est plus court et beaucoup plus vague. Sa « Vie de Tibère » a été écrite alors qu'il était encore à la cour, alors qu'il avait encore accès à des lettres, des mémoires et d'autres documents judiciaires.
Et malgré le biais clair, la vérité troublante est que Suetonius capture probablement beaucoup plus de Tibère César que nous ne le pensons.
Écrit par Alexandre Meddings
