L'empereur Caligula (37-41 CE) est devenu l'un des pires de Rome.
Pendant son court règne, l'empereur fou, méchant et dangereux à connaître a provoqué le chaos parmi l'élite romaine. Il a exigé que les sénateurs l'adorent comme un dieu, a pris effrontément leurs femmes comme concubines et a ordonné l'exécution arbitraire de bon nombre de ceux qui l'entouraient. (Dans le cas de son co-dirigeant, pour le crime d'ingestion régulière d'un antidote pour se protéger du poison).
Telle était la haine de Caligula pour le Sénat qu'il plaisantait à propos de faire de son cheval un consul (le plus haut poste de Rome) plutôt que d'offrir le rôle à l'un d'eux.
Autant dire que Caligula n'a pas duré longtemps. À peine quatre ans après le début de son règne, à l'âge de 29 ans seulement, le troisième empereur de Rome a été mis en pièces à sa sortie du théâtre. Assassiné par des sénateurs mécontents sous la direction du préfet du prétoire.
Tous portaient des griefs personnels contre lui, notamment le préfet du prétorien, Cassius Chaerea. (Bien que se moquer de son apparente effémination pourrait faire de l'assassinat une légère réaction excessive)!
Les conspirateurs ont même mis l'épouse et la petite fille de Caligula à l'épée pour débarrasser Rome de sa lignée.
Mais parmi la litanie de méfaits de Caligula, il y a un épisode qui intrigue tout le monde: sa déclaration de guerre - et sa déclaration de victoire sur - la mer.
Notre principale source pour cet épisode curieux est Suetonius, l'ancien biographe des 12 premiers empereurs.
Enregistrement de l'événement en 40 CE, Suetonius écrit:
Enfin, comme résolu à faire la guerre, il rangea son armée au bord de l'océan [Manche – Nord de la France], avec ses balistes et autres engins de guerre. Et alors que personne ne pouvait imaginer ce qu'il avait l'intention de faire, il leur ordonna soudain de ramasser des coquillages, et d'en remplir leurs casques et les plis de leurs tuniques, les appelant "le butin de la mer dû au Capitole et au Palatin". "
Comme monument à son succès, il a érigé un phare, sur lequel, comme au Pharos d'Alexandrie, il a ordonné que des lumières soient allumées pendant la nuit pour la direction des navires en mer. Enfin, promettant aux soldats une récompense de cent deniers chacun, comme s'il avait surpassé les exemples les plus éminents de générosité, il dit : « Allez, soyez joyeux ; car maintenant tu es riche !
(Suétone, La vie de Caligulap. 46)
L'historien du IIIe siècle Dio va encore plus loin. Il rapporte que le Caligula a navigué un peu au large dans une trirème avant de retourner à terre, de grimper sur une plate-forme, de sonner les trompettes de bataille et d'ordonner à ses hommes de ramasser des coquillages afin qu'ils puissent les afficher à Rome comme butin de guerre dans un défilé de la victoire que nous connaissons comme le triomphe.
Nous avons une bonne idée de l'endroit où cela s'est passé - sur la côte nord de la France près de la ville actuelle de Boulogne-sur-Mer.
Et même si rien de l'événement ne survit en dehors de la littérature ancienne, il revient de la campagne de la série BBC I CLAUDIUS (qui, si vous ne l'avez pas encore vue, est un incontournable avant de visiter Rome!)
La plupart expliquent le comportement de Caligula comme symptomatique de sa folie.
La dégénérescence mentale de Caligula est bien attestée parmi les sources anciennes. Suétone le décrit comme un insomniaque aux yeux creux qui conversait régulièrement avec la lune. Le biographe nous dit également que Caligula a évité la robe romaine régulière pour des costumes excentriques, y compris Apollon, Vénus et même le conquérant macédonien, Alexandre le Grand.
Caligula aurait fait construire un pont entre son palais sur la Mont Palatin et le Temple de Jupiter sur le Capitole afin qu'il puisse traverser le Forum romain consulter le dieu des dieux en toute sécurité. Selon l'ambassadeur juif Philon d'Alexandrie, qui eut une audience avec l'empereur à Palais de Caligula sur la colline de l'Esquilin, Caligula avait l'intention d'ériger une statue de lui-même dans le Temple de Jérusalem.
Mais il est trop facile d'accepter l'idée que Caligula était fou.
Traiter Caligula de fou simplifie à l'extrême son comportement. Cela enlève tout blâme aux sénateurs qui présenté pour l'adorer comme un dieu, et qui grattait pour plier le genou et l'apaiser. Et nous devons toujours nous rappeler que ce sont précisément les gens que Caligula se réjouissait de persécuter - la classe sénatoriale - qui nous ont laissé l'histoire qui nous a survécu.
Il se pourrait qu'il y ait une autre raison derrière les actions de Caligula; celui qui n'a pas survécu dans les histoires officielles, mais qui est parfaitement logique dans le contexte de la domination d'un empereur romain.
Caligula répondait à une mutinerie.
Être empereur romain signifiait être un militaire, et si vous ne l'étiez pas, vous deviez au moins prétendre l'être.
Jules César a eu ses victoires en Gaule. Tibère César connu une illustre carrière militaire en Allemagne. Et Germanicus – le père de Caligula – était considéré comme un prince d'or du peuple romain et un chouchou des légions.
Caligula n'avait que 25 ans lorsqu'il est arrivé au pouvoir, et bien que 25 ans soit plus que suffisamment âgé pour que la plupart des Romains aristocratiques acquièrent une précieuse expérience militaire, Caligula avait passé son adolescence et la vingtaine au début sur l'île Capris avec Tibère.
Là, il avait été obligé de garder la tête baissée, essayant de survivre à l'environnement toxique de la paranoïa, des exécutions et des dégénérescences sexuelles de plus en plus tordues de l'empereur. Ce dont Caligula avait plus que tout besoin, c'était d'une victoire militaire.
C'est ce qu'il espérait gagner en Grande-Bretagne en massant ses forces sur les rives du nord de la France.
Ce qui s'est passé ensuite est perdu dans l'histoire. Mais nous pouvons le reconstituer si nous lisons entre les lignes.
La Bretagne occupait une place particulière dans l'imaginaire romain. C'était une île mystérieuse et effrayante, abritant des druides, des reines guerrières (Boudica) et des sauvages féroces. Les Romains - comme toute autre culture humaine - avaient une grande peur de l'inconnu et avaient de sérieuses réserves à l'idée de se lancer dans une campagne potentiellement désastreuse avec un garçon prince avec peu ou pas d'expérience.
Les légionnaires romains s'étaient mutinés une fois auparavant contre le père germanique de Caligula, très expérimenté, sur le Rhin allemand. Il n'est pas difficile de les imaginer à nouveau contre son fils inexpérimenté.
Cela pourrait expliquer pourquoi Caligula a déclaré la guerre à la mer - comme une explosion de sarcasmes enragés :
«Vous ne traverserez pas l'océan pour étendre la gloire de l'empire romain? Alors tu auras ta victoire ici, sur Neptune, et sur ses forces terrifiantes - les coquillages de la mer "
(Ou quelque chose comme ça).
Serait-ce que Caligula a ordonné à ses hommes de ramasser des coquillages en guise de punition? De l'humiliation? Ce ne serait pas trop hors de propos avec d'autres aspects moqueurs du personnage de Caligula - comme menacer de faire de son cheval un consul ou obliger un sénateur qui a offert de donner sa vie pour sauver l'empereur de donner suite à son offre.
En fin de compte, nous ne le saurons jamais. Mais cela répond à une autre question soulevée par les sources anciennes:
Sinon, pourquoi Caligula ordonnerait-elle la construction d'un phare si ce n'était pour planifier une invasion à une date ultérieure?
Ce n'est probablement pas un hasard si c'est son successeur, Claudius, qui a finalement conquis la Grande-Bretagne dans les années 40 après JC.
Finir un travail que Julius Caesar a commencé et que le prédécesseur de Claudius avait espéré imiter.
Qu'est-ce que tu penses? Caligula était-elle folle ou y avait-il plus que ce qui parait? Faites-nous savoir dans les commentaires ci-dessous!
Écrit par Alexandre Meddings
