D'homme politique appartenant à une famille patricienne, à général et enfin dictateur de Rome : Jules César était un homme ambitieux qui a fait progresser sa carrière jusqu'à ce qu'il soit assassiné sans pitié en 44 av. Mais même une mort brutale ne pouvait arrêter sa progression. À sa mort, il reçut un honneur que rarement un homme à Rome avait obtenu avant lui : apothéose.
Le fonctionnaire déification de Jules César à Rome eut lieu en 42 av. J.-C. lorsque le sénat le fit diviniser à titre posthume. Mais son statut divin avait été accepté par le peuple de Rome peu après sa mort lorsqu'une comète apparut dans le ciel lors des jeux funéraires organisés en son honneur par Auguste en 44 av. Connu comme le Sidus Iulium ou la comète de César, cela a été salué comme un signe que César avait pris sa place parmi les dieux.
La déification de César est racontée par Suétone : « Il mourut dans la cinquante-sixième année de son âge, et fut compté parmi les dieux, non seulement par un décret formel, mais aussi dans la conviction du peuple. Car au premier des jeux que donna son héritier Auguste en l'honneur de son apothéose, une comète brilla pendant sept jours de suite, se levant vers la onzième heure, et fut considérée comme l'âme de César, qui avait été enlevé au ciel ; et c'est pourquoi une étoile est placée sur le sommet de sa tête dans sa statue.
Temple de César déifié
On la déification de Jules César par le sénat en 42 av. J.-C., le second triumvirat décrète la construction d'un temple qui lui est dédié dans le forum. Mais comme il y avait des questions plus urgentes à régler, comme vaincre les meurtriers de César qui s'étaient enfuis en Grèce, la construction officielle n'a commencé qu'en 34 av. Le temple a finalement été consacré en 29 av. J.-C. par Auguste dans le cadre de son triple triomphe, commémorant ses victoires en Égypte, en Dalmatie et surtout à Actium contre ses rivaux Marc Antoine et Cléopâtre.
Peu de temps après la mort de César, son corps a été brûlé à l'extrémité est du forum où un autel et une colonne ont été dédiés en son honneur. La colonne et l'autel ont ensuite été enlevés et un temple a été construit à leur place. Celui-ci devint le centre cultuel dédié aux déifié Jules César et aussi un site que les Julio-Claudiens utilisaient pour la propagande politique.
Vestiges du temple de Jules César déifié dans le forum.
Le site du temple peut encore être visité aujourd'hui dans le cadre d'une visite au forum. Bien que tout ce qui reste du temple soit l'autel, il rappelle toujours l'héritage fascinant laissé par l'un des personnages les plus célèbres de l'histoire romaine.
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Statue de César déifié au Panthéon
La Panthéon est également un bâtiment important lié à la déification de Jules César. Il contenait une statue du César divinisé dans une des niches, au milieu des statues d'autres dieux. Cassius Dio raconte que selon le plan original d'Agrippa, le Panthéon devait porter le nom d'Auguste et la statue de l'empereur devait y être placée. Mais quand Auguste n'a accepté aucun de ces honneurs, Agrippa a placé une statue du César divinisé dans la salle principale du Panthéon tandis que ses statues et celles d'Auguste étaient placées dans l'antichambre.
Le Panthéon, où se dressait autrefois la statue de César déifié, est l'une des attractions les plus célèbres de Rome.
Pendant période de la république, il était encore rare de placer la statue d'un citoyen distingué dans un temple. Il était cependant courant de placer de telles statues dans l'antichambre. Auguste a pu envoyer un message clair concernant sa connexion divine, tout en continuant à agir dans les normes de la société en permettant que sa propre statue soit placée uniquement dans l'antichambre et que celle de César soit placée dans la salle principale du Panthéon.
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La connexion divine de César
La statue de César au Panthéon se tenait parmi celles d'autres dieux, tels que Mars et Vénus, comme mentionné par Cassius Dio dans son Histoire romaine. C'était un choix délibéré d'Auguste et d'Agrippa. Bien avant sa mort, César a souligné les liens divins de sa famille avec Mars et Vénus.
La famille Julian a établi un lien avec le dieu Mars par l'intermédiaire de Romulus, dont la mère Rhea Silvia selon la légende a été séduite par Mars. Ils ont également relié leur lignée généalogique à Enée et donc à la déesse Vénus qui était sa mère. Vénus était vénérée comme la fondatrice de la famille julienne et en 46 av. J.-C., Jules César dédia une temple de Vénus Génétrix dans l'espace forum. Le site du temple jouait un rôle important dans les rituels cultuels tenus par la famille julio-claudienne. C'est ici que Jules César a reçu plusieurs honneurs du sénat sans se lever, suscitant la haine de toutes les personnes présentes.
Selon César, sa famille était liée à Romulus, le fondateur de Rome qui a été allaité par une louve.
C'est aussi devant ce temple qu'il a dédié une statue de son cheval dont les devins avaient prédit qu'il régnerait sur le monde pour son maître.
Le temple de Vénus Génétrix a subi plusieurs restaurations sous l'empire et ses vestiges sont encore visibles dans le forum de César.
L'héritage de Jules César
Le personnage de César et ses ambitions continuent d'intriguer à la fois les érudits et les passionnés d'histoire. C'était un homme si ambitieux qu'il convainquit son armée de marcher sur Rome et d'amener la fin de la république. Alors que les réalisations de César au cours de sa vie ont ouvert la voie à la naissance de l'empire, c'est la déification après sa mort qui a créé un précédent pour le culte impérial à Rome. La déification de Jules César a rendu banal que les empereurs suivants soient institués comme dieux par le sénat et adorés après leur mort.
Suétone nous raconte qu'au début de sa carrière, César vit une fois une statue d'Alexandre le Grand et laissa échapper un gros soupir ; c'était un rappel pour lui que si Alexandre avait déjà mis le monde sur ses pieds à un jeune âge, César lui-même n'avait rien fait de remarquable. Mais à cette époque, même César n'aurait pas imaginé qu'un jour il laisserait derrière lui un héritage si remarquable qu'il continuerait de fasciner les gens plus de 2000 ans après sa mort.
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